Одно туловище этого гигантского головоногого весило, вероятно, не менее тысячи килограммов.
Невзирая на фантастические размеры животного, капитан „Алектона“ лейтенант Боуэр приказал застопорить машину и стал маневрировать, потихоньку приближаясь к чудовищу, чтобы попытаться поймать его.
Поспешно зарядили ружья, приготовили гарпуны и петли из прочных морских канатов. Но при первых же выстрелах животное ушло под воду и скрылось под килем корабля. Однако оно не замедлило появиться снова с другого борта.
Пораженное несколькими гарпунами и вновь раненное, чудовище дважды или трижды погружалось под воду, но всякий раз опять всплывало на поверхность, судорожно двигая своими длинными, извивавшимися во все стороны щупальцами.
Корабль непрерывно следовал за животным или останавливался, сообразуясь с его движениями. Преследование продолжалось более трех часов».
Капитан не решался спустить на воду шлюпки. Прогремели новые выстрелы. Двадцать пуль пронизали мягкие ткани гигантского головоногого, не причинив ему, однако, заметного вреда. Наконец одна из пуль попала в голову, заставив животное выбросить огромное количество пены, крови и какого-то клейкого вещества. Сильный запах мускуса распространился в воздухе.
Но вот удачно брошенный гарпун глубоко вонзился в мягкое, студенистое тело кальмара и прочно засел там. А еще через минуту, несмотря на довольно сильную волну, которая била в борта «Алектона», одному из матросов удалось накинуть на чудовище затяжную петлю. Матросы подтянули к самому борту громадную бесформенную массу и уже начали тащить ее вверх, как вдруг петля, скользнув вдоль туловища кальмара, зацепилась за огромные плавники. Гигантская туша тем временем уже показалась из воды, но тут канат туго натянулся от страшной тяжести и перерезал пополам мягкое тело головоногого, как проволока — брусок масла. Один плавник оторвался и упал в море, в то время как само животное грузно шлепнулось обратно в воду и скрылось под волнами. Оторвавшийся кусок плавника удалось выловить — он весил более двадцати килограммов.
Случай с «Алектоном» — не легенда и не вымысел. Гигантского кальмара видел весь экипаж судна. Он существовал вполне реально. Зоологи даже окрестили его надлежащим образом: «Loligo Bouyari», то есть «кальмар Боуэра», по имени капитана «Алектона», который подробно описал чудовище в своем официальном рапорте. Быть может, размеры его были слегка преувеличены, но это единственное, что может вызвать сомнение в рапорте Боуэра: 13–14 метров в длину, причем на туловище приходится 5–6 метров, а на щупальца — 8 метров.
Но, как мы увидим дальше, с тех пор были получены доказательства существования еще более крупных головоногих.
Гигантские кальмары и кашалоты
В рапорте Боуэра речь идет, конечно, не о гигантском спруте, а о гигантском кальмаре. Спруты принадлежат к отряду октоподов (восьминогих), а кальмары — к отряду декаподов (десятиногих). Моряки с «Алектона» не имели, разумеется, возможности сосчитать, сколько ног было у встреченного ими чудовища; но, к счастью, существуют другие, сразу бросающиеся в глаза внешние признаки: у спрута тело округлое, вернее, бесформенное, а у кальмара — удлиненное, в виде гигантского «фунтика», из которого торчат во все стороны относительно более короткие щупальца. В показаниях очевидцев с «Алектона» говорится совершенно определенно: удлиненное туловище и ясно различимые щупальца. Между тем у судорожно извивающегося спрута невозможно разобрать, где туловище, а где «ноги». Наконец — и здесь рассказы очевидцев полностью совпадают с научными описаниями зоологов, — у кальмара на конце удлиненного туловища расположены два больших плавника в форме лопастей.
Всякого, кто внимательно читал сообщение об удивительной встрече «Алектона», всегда поражала одна странная деталь: почему чудовище не скрылось от преследователей при первой же их атаке? И другое обстоятельство, неизменно ставившее в тупик натуралистов: почему кальмар Боуэра не выбросил струю чернильной жидкости, как это делают все его сородичи, когда попадают в затруднительное положение и им нужно скрыться от врагов?
На оба эти вопроса напрашивается один-единственный логический ответ: чудовище только что сражалось с кем-то в глубинах океана. И даже больше того: оно уже агонизировало… Что же касается запаса чернильной жидкости, который имеется у каждого кальмара, то животное, по-видимому, израсходовало его полностью, когда спасалось бегством от своего противника.