В годы, прошедшие с момента Первой всесоюзной спартакиады (где участвовало уже около 1500 легкоатлетов) до начала Великой Отечественной войны, развитие легкой атлетики в стране шло бурными темпами. Большие сдвиги произошли и в спортивной работе армии и флота. Наряду с ростом массовости спорта повышалось спортивное мастерство армейских спортсменов.
В довоенные годы на всесоюзную арену выходят сильнейшие армейские легкоатлеты: прыгуны в длину, метатели и десятиборцы, бегуны А. Демин, А. Конаки, С. Кузнецов, Ф. Ватин. Завидным спортивным долголетием и умением неустанно повышать свое мастерство отличался один из первых заслуженных мастеров спорта в стране А. Демин. Перед войной, на первенствах Союза по легкой атлетике, А. Демин 13 раз выигрывал звание чемпиона СССР в самом сложном виде легкой атлетики-десятиборье. Когда от стал 13-й раз чемпионом, ему исполнилось 37 лет, но никому из молодежи оказалось не под силу обыграть армейского легкоатлета.
На протяжении всей истории легкой атлетики в Советском Союзе ведущее место среди сильнейших бегунов принадлежит армейцам.
В середине 30-х годов мировую известность принес бег спартаковцам братьям Знаменским. Казалось, трудно бежать лучше, чем удавалось Знаменским, вряд ли их можно вообще когда-нибудь победить. Однако младший командир Феодосии Ванин из Уральского военного округа вступил в поединок со знаменитыми бегунами. До армии Ванин был штукатуром, и большая спортивная судьба ему и во сне не снилась. С первых же дней армейской жизни Ванин занимался кроссами, лыжами, метанием гранат и пулевой стрельбой. Ежедневно бегать на открытом воздухе час, другой, третий — стало насущной потребностью молодого воина. А затем появилась цель — стать мастером спорта. Настойчивость, упорство, железная дисциплина помогли в осуществлении задуманного. Через два года Феодосии Ванин выполнил норматив мастера спорта в беге на 5000 м с результатом 14 мин 56,6 сек, установив новый рекорд Уральского военного округа.
Вот что писала тогда печать о Ванине: «Ванин не только сам увлекается спортом, но и втягивает в занятия бойцов. Его достижения играют роль своеобразного магнита для красноармейцев. Стоит только Ванину пойти в свободные часы на тренировку, как за ним тотчас же потянутся бойцы. И многие добиваются настоящего успеха. Курсант Гусев на первенстве города Свердловска в беге на 5000 м занял второе место, проиграв первое своему командиру — Ванину».
Побеждая у себя в округе, Ванин не расставался с мыслью как-нибудь встретиться со знаменитыми бегунами — братьями Знаменскими. И эта встреча состоялась. Как Ванин ни старался, однако он занял лишь пятое место.
И вновь — тренировки, тренировки и тренировки. И только 15 августа 1940 г. Ванин впервые обыграл Серафима Знаменского. Пять тысяч метров он прошел за 14 мин 47,6 сек.
С первых же дней войны Ф. Ванин — в рядах защитников нашей Родины. Он обучает воинов рукопашному бою, ходьбе на лыжах, но не забывает и сам тренироваться.
В 1942 г. бег с Георгием Знаменским, ставшим в войну капитаном медицинской службы, приносит Ванину новый всесоюзный рекорд на десятикилометровой дистанции; его результат 30 мин 35,2 сек, а в сентябре того же года Ванин побивает мировой рекорд в беге на 20 км (1 час 03 мин 51 сек).
Славную спортивную жизнь прошел Ванин — четыре мировых, пять всесоюзных рекордов в стайерском и марафонском беге подарил он стране.
Другим видным армейским бегуном до войны был призер первенства страны 1939 г. по марафону Копылов. В годы войны он проявил себя мужественным и смелым защитником нашей Родины, за что ему было присвоено звание Героя Советского Союза. Верными товарищами Ванина по беговой дорожке и марафону позже стали сильнейшие бегуны страны: военный моряк Никифор Попов и старшина Иван Семенов, ныне офицеры. Спортивная борьба этих армейских спортсменов приводила к новым рекордам, новым победам во славу нашей Родины.
Все эти выдающиеся бегуны Вооруженных Сил, начав заниматься легкой атлетикой после призыва в армию, через несколько лет достигли спортивной славы. В спорте не всем по плечу рекорды, но это не значит, что если «рекордный» спортивный возраст упущен, то надо забыть о тренировках, кроссах, походах и о беге. Примером этому служит интендант 1 ранга, ныне полковник в отставке, Годин. Он начал заниматься бегом, когда ему исполнилось 44 года. В 1935 г. он уже выступал на первенстве Москвы в группе старшего возраста, а в 1937 г. из 120 участников марафона занял 28-е место. Годин и по сегодняшний день продолжает заниматься спортом. Прошлой осенью я наблюдал, как он легко и бодро бежал 30 км, участвуя в традиционном пробеге Пушкин — Ленинград.