До этого Рим дважды испытывал мощь варварских племен: в 390 году до н.э. галлы захватили Рим, в 107 году до н.э. 400-тысячные орды кимвров и тевтонов хлынули в Италию. Однако, из схваток с варварами Рим всегда выходил победителем. Можно сказать, что не варвары стали сильнее, а Рим потерял свою мощь.
Непосредственную причину гибели Империи сформулировал Атаульф, племянник Алариха, разграбившего в 410 году Рим. Он сказал: «Неправильно, что люди изнеженные и трусливые носят красивые одежды и едят изысканные блюда, а люди храбрые и гордые не знают куда преклонить голову!»
Конец Римской империи.
Приход к власти в 284 году Диоклетиана ознаменовал окончание эпохи принципата. Следующую эпоху историки называют эпохой домината, от слова dominus (господин). Так стал называть себя Диоклетиан. Все еще сохранившиеся атрибуты Республики и принципата - трибуны, консулы, цензоры - были упразднены. Преторианская гвардия заменяется дворцовой стражей. Диоклетиан и внешне выглядел как восточный владыка: голову он повязал царской диадемой - белой повязкой с жемчугом, на его плечах был накинут шелковый талар, шитый золотом, его сапоги были украшены жемчугом и драгоценными камнями.
Чисто восточными стали и новые порядки. Теперь подданные при встрече с императором обязаны были вставать на колени, падать ниц и целовать края его одежды. Основной круг общения императора сузился до ограниченного контингента высокопоставленных сановников. Со всеми прочими Диоклетиан сносился только письменно.
Римскую империю Диоклетиан разделил на четыре части, установив тетрархию, т.е. правление четырех. Империей стали управлять два Августа и два Цезаря. Сам Диоклетиан оставался ключевой фигурой в тетрархии - верховным монархом, носившим титул Отца отечества. Рим потерял столичный статус. Новой столицей Империи стала Никомедия. В дальнейшем, столицей западной части Империи, куда входила Италия, стал город Медиолана (современный Милан).
В 306 году римскими легионерами в Британии был провозглашен императором Флавий Валерий Константин I. Новый император не любил Рим: посетил его всего три раза и задерживался там недолго. В 330 году на месте города Византий он основал новую столицу Империи - Nova Roma (Новый Рим) или Konstantonou polis (город Константина). Последнее имя закрепилось и трансформировалось в знакомое нам название города - Константинополь.
Император появлялся в великолепных, блистательных одеждах, позже ставших образцом для одеяний средневековых монархов Европы. Децентрализация Империи сохранялась. Сам император оставался на Востоке, посвящая главные заботы дунайской границе. Остальные три сына Константина в ранге Цезарей управляли отдельными областями: Константин - Испанией, Галлией и Британией, Констант - Италией, Иллирией и Африкой, Констанций - азиатскими провинциями и Египтом. При Константине I христианство стало государственной религией, за что церковь нарекла его Константином Великим.
Другой титул от церкви получил римский император с 361 года - Юлиан. Его назвали Юлианом Отступником за то, что он объявил себя сторонником языческой религии. Хотя с точки зрения язычества, отступником был как раз Константин.
Юлиан не преследовал христиан, он провозгласил свободу вероисповедания, терпимо относясь и к иудеям, и к язычникам, и к христианам. Юлиан вел высокоморальный образ жизни, стараясь править разумно, спокойно и справедливо. Попытки утвердить язычество в качестве главенствующей религии, не увенчались успехом. Народ с тупым равнодушием присутствовал при пышных жертвоприношениях олимпийским божествам и с еще большим равнодушием слушал публичные лекции по философии, стоившие императору немалых расходов.
Пока Юлиан был жив, римская армия, в которой, правда, почти не осталось римлян, с переменным успехом воевала с персами и варварскими племенами. В 383 году Юлиан погиб на поле битвы. Согласно известной, но скорее всего фальшивой легенде его последними словами были: «Vicisti Galileu!» («Ты победил, галилеянин!»)
К тому времени римская армия в большей части состояла из варваров, поселенных на римских границах или нанятых на службу. Первые несли службу в провинциях, вторые служили на основе союзнического договора как федераты. Среди командного состава римской армии и высших сановников императорского двора появлялось все больше лиц чисто варварского происхождения. Варварским полководцам, которые служили империи, давались почетные титулы консулов и патрициев. В особо торжественных случаях они, подобно римлянам, надевали пышные одежды официальных лиц, например, затканные золотом и украшенные драгоценными камнями консульские одеяния.