Либби осторожно вынула белоснежное одеяние и приложила к себе. Неожиданно на пол посыпались старые письма. Девушка собрала их, захватила с собой платье и спустилась обратно по лестнице.
В спальне Лизбет осторожно разложила платье на кровати, села рядом и стала изучать свою находку. У нее в руках было пять или шесть посланий, адресованных ей самой, без обратного адреса. Но прежде всего взгляд упал на толстый конверт — девушка с ужасом узнала собственный почерк.
— О боже, — прошептала она, глядя на адрес.
Ниже марки стоял официальный штамп: «Оплата почтовой пересылки недостаточна».
Либби пролистала шесть писем, которые Трей написал ей. Все они были распечатаны. А собственное любовное послание на десяти страницах, адресованное в университет, так и не было отправлено. Одной марки оказалось недостаточно, чтобы оплатить пересылку такого толстого конверта.
Единственным человеком, который мог спрятать письма здесь, была мать Лизбет. Наверное, миссис Пэрриш испугалась, что муж найдет эти послания и тогда дочери не миновать наказания.
Нет, никто другой такого сделать не мог.
Девушка прижала конверты к груди и судорожно вздохнула. Эта находка все меняет. Значит, Трей не бросал ее много лет назад. Может, он даже был влюблен. А она так поспешно обвинила его во лжи сегодня утром.
Мысли кружились в голове девушки. Ведь если все так, у них еще есть шанс построить совместное будущее. Наверное, они созданы друг для друга.
Трей вышел на заднюю веранду и потянулся, разминая затекшую шею. Целый день он занимался отделкой полов, и теперь все тело ломило после восьми часов тяжелой работы. Мужчина стряхнул пыль с волос и наклонился потрепать Красавчика по голове. Пес свернулся калачиком на веранде, предпочитая находиться подальше от ремонтного шума.
Марбери взглянул на соседний дом и заметил свет на кухне. Он пересек двор и подошел к кустам, пытаясь разглядеть в окне Лизбет. Девушка сидела в плетеном кресле на веранде и что-то читала. Парень подошел ближе и прошептал:
— Почему ты не пришла?
Либби вздрогнула от неожиданности и подняла голову. В глазах у нее блестели слезы.
Эй, в чем дело?
Трей быстро поднялся на веранду, наклонился к подруге и взял ее за руку.
Расскажи мне, Либ. Почему ты плачешь?
Девушка смахнула слезинку с лица и покачала головой.
Я не плачу. Понимаешь, я… нашла вот эти письма.
Лизбет подала ему пачку конвертов. Трей в недоумении уставился на них.
Ты помнишь?
Он стал внимательно рассматривать сложенные вчетверо послания и сразу же узнал свой почерк.
Да, это я написал тебе из университета. Ты же говорила, что никогда не получала их.
Так и есть. Должно быть, мама спрятала их от меня. А вот это письмо я написала тебе. На десяти страницах. Видишь, я не знала, что нужно было наклеить более дорогую марку, и письмо вернули с почты, а мать спрятала его.
Почему же ты плачешь?
Мы потеряли столько лет, Трей, — ответила Лизбет.
Нет, покачал он головой, я не хочу, чтобы ты воспринимала это так. Пойми, если бы я получил твое письмо, то сразу же примчался бы обратно в Белфорт и мы встретились бы. Рано или поздно наши родители обо всем узнали бы и постарались нас разлучить. Двенадцать лет назад у нас не хватило бы сил им противостоять, и каждый зажил бы своей отдельной жизнью. Наша вторая встреча произошла в самое подходящее время. — Парень обнял Либби и поднялся вместе с ней. — Не жалей о том, что случилось раньше. Я влюбился в тебя заново, Либ. Только что.
— Мне кажется, я тоже влюбилась в тебя, прошептала она.
Трей не хотел произносить эти слова, они вырвались помимо его воли. Но он нисколько не жалел, что так произошло. Трей сделал шаг назад и заглянул в лицо подруге. В глазах девушки все еще поблескивали слезы, а на губах играла улыбка. Трей усмехнулся.
— Кажется, мы сказали сейчас что-то очень серьезное.
— Пожалуй, что так.
— И что все это значит?
Либби спрятала лицо на груди любимого и пожала плечами.
— Даже и не знаю. Я влюблялась всего один раз в жизни и смутно представляю, что должна чувствовать в такой ситуации.
— Кто бы ни был тот счастливчик, я рад, что он не разглядел, какая необыкновенная женщина ему досталась.
Лизбет вынула самый толстый конверт из пачки и подала парню.
— Вот, прочитай. Тогда ты все поймешь. — Она взяла оставшиеся письма и прижала к груди. — А эти я сохраню навсегда. Какие красивые письма ты писал, Трей.
— И что же нам делать дальше? — спросил он, целуя девушку в лоб и жадно вдыхая запах ее волос.
Господи, страшно даже представить, подумал мужчина, что я мог больше никогда не прикоснуться к ней и, проснувшись утром, не обнаружить мою красавицу рядом.
— Тебе скоро нужно будет вернуться в Чикаго.
Надо решать, что делать дальше.
— Ты расскажешь родителям о нас с тобой?
Лизбет отрицательно покачала головой.
— Не теперь. Нам не обязательно прямо сейчас строить планы на всю оставшуюся жизнь, Трей. Давай посмотрим, как все будет развиваться дальше.
Значит, Либби еще не совсем уверена в собственных чувствах? Где-то в глубине ее сердца оставался потайной уголок, куда вход ему пока был закрыт. А без этого нельзя было быть счастливыми вместе.
— Я никогда не причиню тебе боль. Обещаю.
Девушка улыбнулась.
— Кажется, я начинаю тебе верить.
Они расстались на пороге дома Либби. Трей поцеловал любимую на прощанье и отправился к себе читать письмо, которое она написала ему двенадцать лет назад. В памяти всплыли слова, что Лизбет любила только одного мужчину в жизни. Читая трогательное признание, Трей понял, кого она имела в виду. Вряд ли молодой парень мог бы оценить такое письмо.
Но теперь Марбери стал взрослым мужчиной и точно знал, что хочет жениться на Либби Пэрриш, создать семью, стать любящим мужем и примерным отцом. Их жизнь вместе будет необыкновенной, и Трей готов был на все, чтобы осуществить свой план.
«Только бы Лизбет поняла, для чего я все это делаю, и не обиделась», — добавил он про себя.
Когда в дверь позвонили, Либби как раз заканчивала вымешивать тесто. Девушка решила попробовать новый рецепт пирога «Бурый мишка» и включить его в новую книгу рецептов. Не успела она вытереть руки о посудное полотенце, как в кухню ворвалась Сара с газетой в руках и закричала с порога:
— Ты это видела? Вчерашний выпуск «Вестника Белфорта».
— Я видела его, — ответила Лизбет, — но еще не читала. Там одни некрологи и результаты футбольных матчей, все остальное еще скучнее.
— Только не в этом выпуске, его уже обсуждает весь город.
— О, только не это, — простонала Либби. — Неужели в нашей городской газете начали печатать колонку сплетен? Мы с Треем стали очень аккуратными. И, знаешь, опасность быть замеченными только добавила остроты нашим отношениям. При свете дня мы притворяемся, что не знакомы друг с другом, зато ночью — о-о-о… в общем, жизнь стала гораздо интереснее.
— Теперь вам не придется больше притворяться. Посмотри пункт пятый в рабочей повестке дня городской администрации. Обсуждение пересмотра указа номер триста двадцать один, пункт семь.
— Внебрачные отношения? — удивленно переспросила Лизбет.
— Вот именно. Угадай, кто поставил вопрос на обсуждение в муниципальный совет.
— Неужели Трей Марбери?
Сара кивнула.
— Я проезжала утром мимо городской ратуши, и там уже была толпа. Представительницы Женского общества помощи баптистской церкви продают лимонад и пирожки на площади, а в сквере проходит митинг. Со времен, когда Кити Форстер выставила голый манекен в витрине своего магазина одежды, ничего более интересного в Белфорте не происходило.