Богданович М. И., Бутурлин Д. П., Михайловский-Данилевский А. П., а также Попов А. Н., Тарле Е. В., Бескровный Л. Г., Жилин П. А., Троицкий Н. А. считали, что Наполеон вел свою армию к Смоленску, предполагая пройти через Калугу. «Смоленск располагался на коммуникационной линии Великой армии и был важным опорным пунктом. Император, пока не поздно, решается на отступление к Смоленску, чтобы там, приняв более сосредоточенное расположение, снова собраться с силами и переждать наступающее суровое время года». Так анализирует действия Наполеона Б. А. Никулищев в специальной статье «Марш-маневр Наполеона на Малоярославец», опубликованной в 1911 году в Военно-историческом сборнике.
Традиционной точке зрения противопоставляется «украинская версия», ныне исследуемая профессором Б. С. Абалихиным. Он считает отход Наполеона в Киевском направлении более для его армии выгодным. Б. С. Абалихин мотивирует тем, что движение на Украину создавало видимость совершения флангового марша, позволявшего завуалировать отступление и сохранить престиж. А там недалеко Австрия и герцогство Варшавское, которые поспешат без промедления выставить требуемые Наполеоном войска. Данная версия основывается также на том, что по пути следования на Украину находятся Трубчевск, Сосницы, Киев, располагающие на начало октября 600 тыс. четвертей провианта и фуража. Абалихин ссылается на слова Наполеона, сказанные им на острове Святой Елены, вкладывая в его уста следующее: «Я хотел двинуться из Москвы в Петербург или же вернуться по юго-западному пути, я никогда не думал выбирать для этой цели дороги на Смоленск или Вильну». Между тем как Н. А. Троицкий приводит в своей монографии воспоминания Монтелона, которому, будучи на острове Святой Елены, Наполеон говорил о том, что, покидая Москву, он шел на Смоленск.
Думаю, что на сегодняшний день «смоленский вариант» более аргументирован. Сторонниками украинского направления были также Ф. Н. Глинка, Я. Тихонов.
По-разному определяется численность войск противоборствующих сторон накануне Малоярославецкого сражения. А. И. Михайловский-Данилевский исчислял в 97112 человек состав русской армии. Богданович — 90 тысяч русских против 70 тысяч французов; Б. Никулищев — соответственно 98 тысяч против 60 тысяч неприятеля. Гарнич определял в 97 тысяч у Кутузова, 63 тысячи у французов. А. А. Васильев уточняет численность русских войск — более 87 тысяч.
При подсчете некоторые авторы не учитывали казаков, ополченцев. Л. Г. Бескровный учитывал лишь данные о состоящих на довольствии войсках (кроме казаков), а П. А. Жилин в свои подсчеты казаков включал. Цифровые разночтения возникают вследствие отсутствия выработанной методики подсчета как численности армий, так и их потерь. Специально этими вопросами занимался научный сотрудник РГВИА С. В. Шведов.
Остановимся подробнее на самом сражении. В 5 часов утра 24 октября части 33-го егерского полка из 6-го корпуса Д. С. Дохтурова ворвались в занятый накануне неприятелем Малоярославец. В краеведческой литературе выработался стереотип: подошедшие к городу французы были остановлены «силой огня и воды» чуть ли не на сутки. Эта традиция берет начало с книги В. Глинки «Малоярославец в 1812 году, где решалась судьба Большой армии Наполеона». Живописуют подвиги местных патриотов — повытчика уездного суда С. И. Беляева и городничего А. И. Быкова (Быковского) Зельницкий Г., Безсонов И., Кременский И. В., Ассонов В. И., Дмитриев А. Е., Гарнич Н. Ф. О подвиге местных жителей повествует и одна из глав юбилейного издания альбома «Бородино» 1987 г. О повреждении мостов через р. Лужу мы находим в «Записках» у Ермолова, в рапорте командующего 4 корпусом принца Е. Богарне Наполеону. В документах бывшего архива русского военного историка А. И. Михайловского-Данилевского есть «свидетельства» священников Малоярославецких церквей, в которых есть упоминания о разрушении моста и мельницы.
Вот что пишет священнослужитель Покровской церкви, что на Кариже: «11-го числа, что было в пятницу, перед захождением солнца на противоположной стороне Малоярославцу от Боровска… появилась французская армия, и как в то же время зажжены были казаками мост и мельница, городу принадлежащие и на реке Луже находящиеся…» Его «свидетельства» уточняет священник Г. Васильев из села Передоли, говоря, что с 11 на 12 октября «в ночь была сожжена мельница градская» (РГВИА, ФВУА, Оп. 1, Д. 3465, Ч. 10, Л. л. 117–122).
Видимо, какие-то мероприятия малоярославчанами все-таки предприняты были, но существенно повлиять на ход военных действий они, конечно, не могли.