В прудах можно плавать на лодках, над горячими источниками построены крытые павильоны, расписанные фресками, с мраморными скамьями и ступенями, а на островке посередине одного из прудов стоят беседки из розового дерева и сцены для музыкантов, которые играют на флейтах, пипах и барабанах.
Последний раз я была там на прошлой Церемонии поклонения небесам. Каталась на лодке вокруг цветов лотоса, а рядом, будто танцуя, кружили вырезанные из дерева в форме бутонов коробочки. Внутрь них ставили осветительные накопители или горящие свечи, а потом эти коробочки-бутоны уносило течение, и они путешествовали от одного пруда к другому… К ветвям деревьев подвязаны были музыкальные подвески, которые звенели на ветру, и повсюду, даже на балконе княжеского дворца, висели гирлянды фонариков. Когда стемнело, посетители стали запускать в небо сделанных из бумаги воздушных змеев с молитвами и посланиями Солнцу. Поднявшись ввысь, змеи вспыхивали ворохом искр и сгорали дотла…
А до того - на Праздник весны два года назад. С неба падали припозднившиеся снежные хлопья. Во дворец пригласили много высокородных гостей. Оставив свои паланкины, они сидели под зонтиками на ступенях ведущей в сад лестницы. Всем слугам и простолюдинам от имени князя раздавали бесплатно подогретое рисовое вино. Под порывами ветра хлопали шелковые знамена. На сцене под навесом играли музыканты. Снег еще лежал на земле и на деревьях, но розовые сливы уже зацвели…
Сэнни увлеклась и стала рассказывать вещи, не относившиеся прямо к Жрицам Солнца и ее путешествию. И Шуора в этих рассказах представала совсем другой, не такой уж ужасной… И там жили люди, а не чудовища. Если бы не Укрощенные, если бы не жертвенные алтари при храмах Солнца…
Юсту было интересно слушать ее истории. Даже про то, как она, якобы, встретилась с призраками.
- Шуорцы вообще суеверны, - говорила Сэнни. – Они верят в разные потусторонние создания – например, в демонов или призраков. Демоны могут передвигаться только по прямой, и поэтому все дорожки в шуорских парках извилистые. Призраки же привязаны к тому месту, где умерли, и не способны покидать его. А чтобы дух после смерти не ускользнул из тела и не превратился в призрака, необходимо провести полагающиеся ритуалы.
- А почему демоны могут ходить только по прямой? Да еще и обязательно по дорожкам?
- Не знаю! – Сэнни пожала плечами. – Не я же это придумала!
- И ты что же – веришь в их ритуалы?
- Нет. Но призраков я сама видела. Недавно, когда я путешествовала с караваном, и мы заглянули в одну деревню… Я говорила – хозяин решил заехать на север. Большую часть каравана он оставил в уездном городе, а в деревню привез двое саней, груженых съестными припасами, металлическим скарбом и книгами, получив взамен ворох соболиных шкурок. Еще он взял с собой трех вооруженных охранников и меня – то есть, писаря-счетовода, за которого я себя выдавала. Караванщик с самого начала показался мне странным, и смотрел на меня странно, с выражением, которое я не могла до конца распознать. Я боялась, что он раскроет мой обман с переодеванием, и еще больше боялась, что он выдаст меня поисковикам. Он этого не сделал и довез до самых Белзейских гор, до перевала.
- Ну а где в твоей истории призраки?
- О призраках рассказали ссыльные – скорее всего, эти ссыльные были знакомыми караванщика. Я просто случайно услышала их беседу. Когда стемнело, я пошла в лес, позаимствовав у кого-то из местных охотников лыжи, обитые полосами лосиной шкуры. Было ясно и холодно. На фоне снега лес казался совсем черным. Я… мною двигало любопытство. Или сумасбродство.
- Ты самокритична, - отметил Юст.
Она в ответ сердито сверкнула глазами. И что, спрашивается, такого Юст сказал?
- Значит, была ночь и зима, и ты, движимая благоразумием, отправилась одна в лес?
- Да. Точнее, к озеру, - поправила Сэнни, не удержавшись и хмыкнув. – Призраки водились рядом с ним… Вообще-то, мне было немного жутко. Зима - это пора, когда по земле шествует Джай-Ри со своей свитой…
- Кто такая Джай-Ри? – спросил Юст.
- Владычица демонов, - пояснила Сэнни. – У меня в сумке есть ее маска.
- А-а-а! – протянул Юст. – Я видел. Страшно красивая! Клыкастая и с синими глазами, как у тебя!
- У нее, по преданию, действительно, синие глаза. А у ее сына Ей-Ли – ярко-голубые.
- А откуда демоны вообще берутся?
- Вылезают из ада, конечно. Владычица Джай-Ри выпускает их из преисподней в День наступления зимы.