Он дождался, когда мы поравняемся, и как ни в чем не бывало, принялся шагать рядом.
— Привет, Мирон. — Как можно нейтральнее отозвалась я, мечтая поскорее оказаться на развилке, где наши пути разойдутся. Вряд ли он решится увязаться за мной к бабушке Салли.
— Вкусно пахнет. — Шумно потянул он носом воздух, поглядывая на корзинку.
— Пирожки несу. — Меланхолично пояснила я, стараясь смотреть только вперед.
— Ух и отведал бы я твои… булочки. — Хохотнул он, кидая на меня жаркий взгляд.
На моем лице не дрогнул ни один мускул. Должно быть, девки из села дурели от его подкатов, а потому он искренне расстраивался, не дождавшись моей реакции.
— Закажи в таверне. — Посоветовала я, делая вид, что не понимаю всех этих тупых подкатов. — Элен приготовила с запасом. Эти несу заказчице.
— Старухе, да? — В его голосе вдруг послышались нотки тревоги, и я все же подняла взгляд на его теперь уже обеспокоенное лицо. Брови сошлись на переносице, губы плотно сжаты, что придало его лицу какой-то топорный вид. Словно неведомый создатель поленился тщательно вылепливать черты его лица, наскоро вырубив их в дереве. — Не ходила бы ты короткой дорожкой, Маш. Говорят, там волка видели. Огромного. Пойдем по тракту, я сам тебя провожу.
От перспектив провести больше часа в столь сомнительной компании у меня перекосило лицо.
— Не переживай за меня, Мирон! Я… владею секретной техникой по их дрессировке. — Нарочито оптимистично воскликнула я, надеясь, что лесной житель уже давным-давно вернулся в густую чащу и меня не слышал. Честно говоря, намного больше я боялась клещей, что только начали выползать из зимней спячки.
На лице детины не проступило ни капли сомнения в правдивости моих слов.
— Правда? — Восхищенно спросил он, и я с готовностью закивала.
— Правда-правда. — Подтвердила я, с облегчением замечая искомую развилку. Тропинка, ведущая к домику моей заказчицы, была совсем неприметной, но я решительно ступила на нее и помахала спутнику рукой. — Увидимся!
Глава 2
Оставив Мирона позади, я углубилась в лесную чащу, наслаждаясь редкими минутами тишины и одиночества. В Дубках и с тем и с другим было туго: постоянно кто-то ругался, в таверне нередко случались драки, а детвора поджидала даже в самых укромных кустах, расстреливая из рогатки желающих познать уединение.
Впрочем, и здесь наслаждалась я им недолго: спину обжег чей-то пристальный взгляд, от которого по коже побежали мурашки. Я покрепче вцепилась пальцами в рукоять корзинки, кидая внимательный взгляд по сторонам. И чуть не обмерла от страха, когда в глубокой чаще вдруг загорелись два желтых глаза с вертикальным зрачком.
У моего организма есть ужасное свойство: в случае смертельной опасности мозг просто не способен придать телу ускорения. Мало того, оно становится словно чужим и ватным, в коленях появляется слабость, а звуки доносятся, как сквозь толщу воды.
Так и произошло перед переносом в этот мир, когда я увидела несущуюся на меня «Мазду» и оцепенела от ужаса. Так произошло и сейчас.
— Х-хороший в-волк. — Глупо проблеяла, не сводя взгляда с мерцающего янтарем взгляда. Ноги не слушались и путались между собой. Комплект глаз дополнился звериным рыком, от которого мой желудок сделал кульбит. Я споткнулась о лежащую на тропинке ветку и едва не растянулась на земле.
Взволнованно посмотрела туда, где прятался лесной хищник, но того и след простыл.
Как оказалось, невидимого волка я боюсь ничуть не меньше видимого. Ежесекундно оглядываясь и прислушиваясь к любому подозрительному шуму, я поспешила дальше. Разыгравшееся воображение то и дело подкидывало картинки, как из зарослей на меня бросается хищник.
Как назло, путь к домику бабушки Салли был окаймлен кустами, поэтому моя тревожность не утихала ни на секунду. Когда меж стволов показалось деревянное строение, я готова была взреветь от облегчения.
Спасена! Все, в обратный путь пойду исключительно по широкому тракту! Тот хоть и длиннее в несколько раз, но безопаснее.
К двери своей заказчицы я бежала почти вприпрыжку. Алый плащ развевался за моей спиной.
— Кто там? — Раздался старческий голос из-за двери, когда я в нее постучала.
— Доставка от «Веселого дровосека». — Выпалила я, на всякий случай оглядываясь по сторонам. И как ей не страшно жить одной в лесу. А, ну да… Это волку должно быть страшно.
— Заходи, дорогая. Не стой на пороге. — Неожиданно ласково позвала бабуля. Голос звучал глухо, словно из глубины дома. По спине поползли мурашки дурного предчувствия. Я медленно открыла дверь, ожидая увидеть все что угодно: от раскачивающихся на люстрах скелетов до самой хозяйки жилища с ножом в руках.
Глава 3
Но жилище ведьмы внутри оказалось просторным и светлым. Приятно пахло деревом и сушеными травами.
— Сюда-а, дорогуша-а. — Раздался зов из глубины дома.