* * *
Лиза закончила заправлять машину и направилась к магазину, чтобы расплатиться. Она бросила взгляд на Эмму через окно — девочка всё еще была погружена в свой комикс.
— Добрый день, — поприветствовал её невысокий мужчина в пиджаке, придержав дверь магазина. — Жарковато сегодня, верно?
— Да, настоящее пекло, — вежливо улыбнулась Лиза.
— Вы далеко направляетесь? — спросил мужчина, следуя за ней к кассе.
— В Лас-Вегас, — ответила Лиза, доставая кошелек. — У меня там работа.
— О, Вегас! — оживился мужчина. — Город грехов! Я там был пару раз. Никогда не понимал, как люди могут там жить постоянно. Слишком... искусственно, знаете?
Лиза рассчиталась за бензин и взяла пачку чипсов и бутылку минералки.
— Это для моей дочери, — зачем-то пояснила она. — Мы с ней переехали после... — она запнулась и подумала что надо давить на жалость. — После того, как её отец умер. Там больше возможностей для одинокой матери.
— Соболезную вашей утрате, — мужчина казался искренне опечаленным. — Меня зовут Питер, кстати. А это мои спутники — Джессика и Реймонд.
Он указал на парня и девушку, ожидавших снаружи.
— Лиза, — представилась она, надеясь что все же все обойдется и это просто ни к чему не обязывающая беседа. — А в машине моя дочь, Эмма.
— Вы знаете, — задумчиво произнес Питер, — мы тоже направляемся в сторону Вегаса. Но у нас возникли некоторые... технические проблемы с машиной.
Он кивнул в сторону черного «Эскалейда».
— Может быть, вы могли бы нас подбросить? Заплатим за бензин, конечно и я оплачу чипсы с минералкой - Питти широченно улыбнулся.
Лиза заколебалась. Что-то в этих людях настораживало её. Но с другой стороны, отказать в помощи на пустынной дороге...
— Я не уверена, что... — начала она.
— Пожалуйста, — Питер улыбнулся. — Мы не хотим торчать здесь до ночи. Знаете, какие типы бывают на таких заправках после заката?
В этот момент Лиза заметила, как под курткой Питера что-то блеснуло. Пистолет. Её сердце пропустило удар.
— Конечно, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал нормально. — Конечно, я могу вас подвезти.
* * *
Эмма наблюдала, как мать выходит из магазина в сопровождении трех незнакомцев. Что-то в их походке, в том, как они держались, заставило её похолодеть. Она быстро захлопнула комикс и выпрямилась.
Дверь машины открылась, и Лиза села за руль. Её лицо было напряженным, руки слегка дрожали.
Глава 8. Путешествие в неизвестность.
Красный «Додж» мчался по пустынному шоссе, разрезая раскаленный воздух Невады. Лиза крепко сжимала руль, периодически бросая взгляды в зеркало заднего вида, где отражалось лицо Эммы. Она беззвучно шевелила губами, вознося молитвы: «Господи, пусть всё закончится благополучно. Защити мою девочку...»
Питти развалился на пассажирском сиденье, постукивая пальцами по приборной панели в такт музыке, звучащей из радиоприемника.
— Хороший день для поездки, — заметил он, поворачиваясь, чтобы оглядеть салон. Его взгляд задержался на комиксе, который Эмма все еще держала в руках. — Эй, малышка, это что, комикс про вампиров?
Эмма настороженно кивнула.
— «Кровавый рассвет», — тихо произнесла она. — Шестой выпуск.
— Круто! — искренне восхитился Питти. — Кто не любит истории про вампиров? Я, когда был в твоем возрасте, все фильмы про Дракулу пересмотрел. — Он повернулся к Лизе. —Она смотрела фильмы с Кристофером Ли? Классика, между прочим. Лучший Дракула на моей памяти.
— Я больше люблю читать, — вступила в разговор Эмма, заметно оживившись. — И рисую. И у меня есть игрушки.
Она достала из маленького рюкзачка потрепанную мягкую игрушку — плюшевого волка с янтарными глазами из пуговиц.
— Это Стражник, — представила она игрушку. — Он защищает меня от монстров в темноте.
Питти серьезно кивнул, рассматривая волка.
— Отличная защита, — одобрительно произнес он. — Знаешь, волки — самые преданные существа. Они никогда не оставляют своих в беде. Хороший выбор, умная ты девочка.
Эмма улыбнулась, явно польщенная.
— А вот мой брат, — Питти указал большим пальцем на заднее сиденье, — словно псих, боится пауков. Представляешь? Громила с пистолетом, а от маленького паучка в угол забивается.
— Эй! — возмутился Рэй, подаваясь вперед. — Ты реально считаешь меня психом? Вот так просто сказал об этом ребенку?
Питти закатил глаза.
— Не при ребенке, Рэй. Держи себя в руках.
— Нет, я хочу прояснить, — Рэй не унимался, его голос становился громче. — Ты вот так просто меня выставляешь каким-то придурком перед чужими людьми?