— Если ты действительно ее друг, тогда слушай ее. Перестань таскать цветы. Перестань приносить подарки. И, черт возьми, слушай, когда она говорит «нет».
Лицо Рэнса залилось краской:
— Это не твое дело.
— Оно становится нашим делом, когда ты делаешь это на глазах у всех, — отрезал Ноэль. — Это уже всем надоело.
Челюсть Рэнса напряглась, и он резко повернулся ко мне:
— Я просто хотел помочь.
— Я знаю, — тихо ответила я. — И ценю это. Но, думаю, лучшее, что ты можешь сейчас сделать, — это дать мне немного пространства.
В темных глазах Рэнса мелькнула злость:
— Послание получено.
Он развернулся и вылетел из офиса.
А у меня внутри засело гнетущее чувство: это еще не конец.
18
Кейден
Мои пальцы нервно постукивали по рулю, пока я ехал к коттеджу Грей. Это дерганое ощущение не отпускало меня с того самого момента, как она вышла из моего внедорожника и скрылась в своем офисе. Оно не ослабло ни на секунду. Джейлен даже спросил, не перебрал ли я сегодня кофе или, того хуже, не подсел ли на кокаин, о чем ему стоило бы волноваться.
Правда была куда хуже. Мне не было все равно. Никогда не было, но теперь это чувство укоренялось слишком глубоко, разрасталось и подчиняло меня себе. Оно становилось опасным. И все же вот я еду к дому своей величайшей слабости.
Весь день я пытался заново выстроить стены, которые чувствовал — вот-вот рухнут. Укреплял их прочнейшей сталью, напоминая себе, почему нужно держать дистанцию.
Перед глазами вдруг возник образ Клары. Она, запрокинув голову, смеется, зеленые глаза сияют, такая беззаботная… А потом — другой образ. Она в этой проклятой больничной койке, крошечная и хрупкая, ускользающая из жизни…
Я сжал кулак и со всей силы ударил по рулю. Физическая боль — единственное, что могло заглушить эти картины. Единственное, что удерживало их на расстоянии.
Я притормозил у тротуара напротив дома Грей и замер, глядя на него. Повсюду стояли горшки с цветами, пестрыми, яркими. В каждом штрихе чувствовалась она. Камни, раскрашенные ею и племянниками, были разбросаны по клумбам. Маленькие феи и гномы тут и там выглядывали из травы. Качалки, на которых она сидела по вечерам, наблюдая за закатом.
Все эти детали сведут меня с ума. Но я все равно выбрался из машины и позволил этому миру поглотить меня целиком. Шаг за шагом поднялся по ступеням, сдерживая желание как можно скорее увидеть Грей.
На крыльце я глубоко вдохнул и нажал на дверной звонок.
— Иду!
В голосе Грей прозвучала певучая нотка, и у меня сразу же сжался живот, а внутри вспыхнул тот самый зов, от которого я не мог избавиться.
Дверь открылась, и я застыл. Красота Грей всегда сияла, в любом ее состоянии, неважно, что она надевала или насколько была уставшей. Но увидеть ее такой я не был готов.
На ней было платье из нежно-розового шелка с тонкими, почти невидимыми на коже бретелями. Ткань мягко облегала каждый изгиб ее тела, низкий вырез намекал на глубокое декольте, и у меня пересохло во рту. Мой взгляд скользнул ниже — к ее стройным гладким ногам и босоножкам на ремешках, которые я невольно представил, сцепленными за моими бедрами, когда я беру ее…
— Джиджи…
Она прикусила губу.
— Как тебе? Давно я не наряжалась вот так.
— Ты потрясающая.
Этот образ навсегда останется у меня в памяти. Ее белокурые волосы, уложенные мягкими волнами, обрамляли лицо. А с глазами она сделала что-то такое, что они казались еще больше, чем обычно. Настолько, что я готов был потеряться в них и никогда не всплывать.
Щеки Грей порозовели.
— Спасибо. Ты сам выглядишь не хуже.
Ее взгляд скользнул по моему темно-синему костюму и остановился на туфлях.
Я усмехнулся:
— Ну, вроде мы оба неплохо преобразились. — Я заглянул ей за спину. — Сигнализацию поставила?
Грей обернулась, набрала код на панели, потом вышла на улицу, заперла дверь и сунула ключ в миниатюрный клатч.
— Все готово.
Я предложил ей руку, не желая, чтобы она шла по ступенькам в этих босоножках без поддержки.
Ее глаза лукаво сверкнули.
— Превращаешься в джентльмена?
Край моего рта дернулся.
— Никогда.
Она рассмеялась, и этот звук обволок меня, согрел те уголки души, что давно были холодны.
Мы спустились вниз, и я помог Грей устроиться в машину. Обойдя внедорожник, я сел за руль и завел двигатель.
Грей вертела в руках застежку клатча.
— Так, значит, будут твои родители и Гейб?