Беркут ткнулся мягкими губами мне в щёку, подхватив зажатую у меня в зубах травинку, втягивая её в себя.
— Эй, ты! Тебе что травы мало?! — возмутился я, шутливо пытаясь отобрать у него травинку.
Беркут отпрыгнул, дразнясь, приглашая поиграть. Я поддался на уловки своего любимца, немного побегав за ним по поляне, делая вид, что пытаюсь его поймать, но никак не могу!
— Ты победил! Мой неуловимый Беркут! — похвалил я коня, срывая пучок сочной травы и протягивая ему. Бархатные губы коснулись моей ладони, аккуратно забирая угощение.
— Ну, что, отдохнул? Нам с тобой ещё невесту искать. Интересно — какая она? — я внезапно задумался. До этой минуты даже не думал, как может выглядеть эта девушка, сотворившая настоящий оазис в пустыне.
В деревне меня встретили настороженно. Я заметил на улицах только женщин и детей, мужчин видно не было. Странно… Может, с утра пораньше отправились по делам?
Подъехав к колодцу, возле которого собралось несколько местных жительниц, я спешился, подходя ближе и одновременно глубже натягивая капюшон, пряча за ним лицо в маске. Поздоровавшись, спросил:
— Дозвольте коня напоить.
— Так пои, кто ж тебе не дает! — одна из женщин, закутанная в многочисленные платки и шали, указала на большое корыто возле колодца, в котором обычно держат воду для лошадей и другой живности. Только корыто это было совершенно пустым.
Кивнув головой, я подошёл к колодцу, беря в руки ведро, привязанное к длинной крепкой верёвке. Колодец оказался очень глубоким, первые несколько вёдер я доставал играючи, под одобрительными взглядами местных дам. Корыто постепенно наполнялось, а я надеялся таким образом заработать несколько очков к своему авторитету.
Когда Беркут, фыркая от удовольствия, склонился к полному корыту, я обратился к женщинам:
— Как бы мне увидеть вашего вождя?
— А зачем он тебе? И что такой красавец забыл в дальних пустынных землях? — прошамкала беззубым ртом самая старшая из них.
— По делу я, по очень важному делу. Из самого Леонгарда с указом от принца-консорта.
Женщины переглянулись между собой, а бабулька снова зашамкала:
— А что за указ-то?
— Так я его вождю отдам, а он уж огласит.
— Нету Азата. Он с другими мужиками табун на ярмарку погнал. Я за него, так что давай сюда свой указ! — не уступала упёртая бабка.
Вздохнув, я достал из-за пазухи свёрнутый в трубочку указ, передавая его старухе. Та, взяв его в руки, переломила сургучную королевскую печать, разворачивая свиток. Беззвучно пошамкав губами, передала его более молодой соседке.
— Накась, прочитать, что-то я глазами слаба стала.
Та, в полной тишине читала указ о начале королевского отбора. Присмиревшие женщины переглядывались между собой, видимо не понимая — они-то тут причём.
— Ты никак невесту тут искать приехал? Может, я подойду? — старуха приосанилась, выпятив сухонькую грудь.
— Угадали бабушка. Магический артефакт указал, что здесь находится девушка, предназначенная в невесты принцу Себастьяну.
Все замерли, слышно было, как мимо, жужжа, пролетел большой толстый жук.
— Как же ты её искать собираешься? — вновь отмерла неугомонная бабка.
— Так у меня имя претендентки есть. Розалина!
Женщины снова стали переглядываться между собой, но как-то недоумённо, пожимая плечами, словно они слышали это имя впервые.
— Дак нетусь у нас такой! Закира есть, Ильнура…
Сердце пропустило удар. Как нет? Артефакт же чётко указал на это место, да и лист с древа жизни подтверждал — девушка здесь, совсем рядом.
— Так можно, бабушка, я её поищу? У меня же указ — не выполню — принц с меня три шкуры снимет! — попытался я давить на жалость. Женщины — народ жалостливый.
— И как же ты ей искать станешь? — бабка попыталась заглянуть мне под капюшон.
— Так на руке невесты должен сам собой появиться магический браслет. По нему искать и буду. Браслет-то не простой, он сам заставит девушку отправиться в Леонгард, иначе плохо ей будет. С каждым днем браслет будет все сильнее сжимать её руку, а снять его может только принц.
Старуха выругалась, смачно, с чувством, с расстановкой. Поминая и принца и его браслет, который грозит оставить невинную девушку без руки.
Про наказание от браслета я, конечно, выдумал, хотя в свитке упоминалось, что он будет тянуть девушку к древу жизни, только каким образом — там не написали. Но может моя выдумка немного подтолкнет местных к действию.