— Это гонец, из самого Леонгарда! — пискнула у меня за спиной Мальва.
— Из самого Леонгарда? — я, прищурившись, осматривала припорошенную пылью одежду, подмечая, примечая потёртые, но дорогие ножны, чем-то похожие на мои. Значит, он тоже неплохо владеет ножом.
— И что столичному гонцу понадобилось в наших диких землях?
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Может, вы пригласите меня к себе в дом? — ответил незнакомец. Полностью его лицо я рассмотреть не могла и сказать красивый он или нет — тоже, но голос у мужчины был приятный, с бархатистыми нотками. Он немного лениво растягивал слова — приём, которым обычно пытаются отвлечь внимание или успокоить собеседника.
— Может, и приглашу, — голова, почему-то, сама качнулась в отрицательном жесте. Я никак не могла понять, что я чувствую в отношении этого чужака.
— Лина, он по очень важному делу приехал! — попыталась замолвить за него словечко младшая сестра.
— А вам, леди, не стоит влезать, когда взрослые разговаривают! Быстро садись на мою Ночку! Ратмир, я в деревню, — посадив перед собой сестру, я сама уселась в седло и направила лошадь к деревне.
Когда проезжала мимо чужака, почти вплотную, совсем близко, ветер донёс до меня запах конского пота, древесного дыма, немного степной полыни и ни с чем несравнимый аромат крепкого мужского тела. Сама не осознавая, я прибавила скорости, чтобы скорее отвязаться от этого навязчивого запаха.
Чужак ехал позади, оставляя между нами небольшое расстояние, позволявшее мне чувствовать себя в относительной безопасности. В связи с этим мелькнула мысль: а не военный ли он? Хотя кого ещё пошлют в наши дальние земли, на границу с Пустошью?
Добравшись до деревни, отослала Мальву в дом, велев не выходить оттуда, пока не разрешу, а сама позвала незнакомца за собой, решив, что нечего ему делать в нашем доме, для него и лавочка во дворе сгодиться.
— Так, что у вас там за дело? — спросила я, садясь на нашу любимую лавочку под яблоней.
Мужчина вытащил из кармана свёрнутый в трубочку лист бумаги и положил передо мной на стол.
«Королевский указ» — прочитала я, развернув свиток. В документе говорилось, что принц Себастьян объявил королевский отбор и всем невестам немедленно надлежит явиться в королевский дворец.
Давно пора, принц уже шесть лет исполняет обязанности правителя страны, а порядка так и не навёл, может королева в этом поспособствует.
— Я очень рада за принца Себасьяна, но мы-то здесь причём?
— Королевский артефакт указал на то, что одна из невест находится именно здесь, в вашей деревне. Я должен доставить её во дворец, — гонец смотрел прямо на меня. Мне снова стало интересно, как он выглядит без маски. Что он прячет под ней? Почему скрывает своё лицо?
— И как же вы её узнаете? — мне стало любопытно, кого из нашей деревни он собирается везти в королевский дворец.
— В момент активации артефакта на запястье каждой невесты должен появиться магический браслет. Он будет притягивать девушку к артефакту, а снять его может только сам принц, активировавший артефакт.
— В чём это будет выражаться? — я едва удержалась, чтобы не потрогать странный браслет, не так давно появившийся на моём запястье. Последнее время он стал странно тяжёлым и уже начинал раздражать меня.
— Я точно не знаю, но в старинном свитке указано, что никто не может противостоять зову браслета.
Вот недотёпы! Активировали артефакт, а сами даже не удосужились узнать, как он действует. Браслет на запястье нервировал меня всё больше.
— Есть ещё какие-то приметы? Как можно найти эту невесту?
— Есть! Мы знаем её имя! — по лицу мужчины скользнула улыбка, из-за маски она казалась немного кривоватой и какой-то зловещей.
— И как же её зовут?
— Розалина! Пойдёмте пить чай, я стол накрыла! — одно из окошек дома приоткрылось, и из него выглянула Мальва, окликая нас. Вот, негодница! Велела же ей тихо сидеть в доме и не высовываться.
Обернулась к гонцу, теперь придётся приглашать его в дом. А почему у него внезапно так побледнела открытая часть лица?
Глава 9
Кристиан
Девушка обернулась ко мне, глянула так, словно хотела придушить на месте, но вместо этого натянуто улыбнулась и, изображая гостеприимное радушие, произнесла:
— Не желаете ли, уважаемый господин, выпить чаю?
— С удовольствием! — я поднялся с места, чтобы подтвердить свои намерения. В душе в это время происходило что-то непонятное. Я ругал себя за то, что только что чуть не совершил непоправимую ошибку, приняв одну девушку за другую.
То, что простительно другому, непростительно мне, человеку, возглавлявшему Тайную канцелярию. Две сестры и обе одарены магически. Я чувствовал это, не прилагая особых усилий. Жаль, узнать направленность магии девушек можно лишь при помощи специального артефакта, которые есть только в нескольких самых больших храмах и, конечно, во дворце.