Древний император, сколько же лет прошло с тех пор!
– Не волнуйся за меня, - попытался я успокоить друга. – Я буду в порядке. Лучше подумай о невесте, которую встретишь через месяц. Хотя, я не понимаю, к чему тебе отбор, если у тебя есть Одда.
На моё замечание Лиар так громко фыркнул, что связь пошла помехами. Я не выдержал и рассмеялся.
Вдали показался роскошный особняк из светлого камня, утопавший в пышной зелени и цветах. Дом Флауэр. Я повел кар на снижение, одновременно набирая местную службу безопасности, чтобы доложить о своём прибытии.
– Ладно, горе-любовник, созвонимся позже, – не дожидаясь ответа Лиара, я завершил сеанс связи.
Кар мягко приземлился на площадке перед широкой лестницей. Едва я вышел, из дверей вышли слуги в нежно-розовых костюмах, с одинаковыми коротко стриженными белыми волосами и умиротворенным выражением лиц. Андроиды, догадался я, едва заметил чуть скованные движения, будто выверяемые программой.
– Генерал, – один из юношей поклонился мне. – Следуйте за мной. Мадам уже ожидает.
В нос ударил запах сладких цветов и теплого камня. Голова немного закружилась. Сдержанно кивнув андроиду вместо ответа, я зашел в дом. Интерьер отвечал внешней архитектуре. На светлых стенах были развешаны картины - что примечательно, не голографические, а настоящие, нарисованные красками. В каменных горшках стояли причудливые растения все того же зеленого оттенка. Пол устилали ковры с мягким ворсом. Шагов практически не было слышно.
Среди старинной обстановки я, в своём современном металлизированном костюме и с коммуникатором на запястье, смотрелся, будто путешественник во времени.
В особняке царила суета. Слуги и андроиды готовились к предстоявшему отбору. Наводили порядок в комнатах, мыли окна, смахивали пыль со старинных ваз, начищали золоченые зеркала. Одна из девушек-помощниц выскочила в коридор, нагруженная целым ворохом простыней, и едва не сбила меня с ног.
– Эй, уйди с дороги! – крикнула она, высунула голову из-за горы светлой ткани, посмотрела на меня и страшно побледнела. – Извините, господин. Я не хотела... извините!
Я даже рта раскрыть не успел, чтобы её успокоить. Девушка сорвалась с места и убежала, сверкая пятками. Нахмурившись, я посмотрел ей вслед и тряхнул головой.
Успокоить? Серьезно?! Ещё месяц назад я бы потребовал, чтобы девчонку вышвырнули с работы за подобное обращение. Не хватало только размякнуть, как губка, пропитанная эмоциями.
Слуга провел меня через гостиную с высокими потолками, украшенными лепниной, и указал на застекленную дверь, ведущую на веранду. Ветерок едва колыхал легкие кружевные занавески, доносил аромат свежей выпечки. Солнце пробивалось внутрь тонкими золотистыми лучами, поблескивая на полированном деревянном паркете. Искрясь разноцветными бликами в кристаллах, украшавших роскошную люстру под потолком.
Когда я вышел, то сразу увидел мадам и не удержался от теплой улыбки. Прошедшие годы не пощадили её красоты, но прибавили благородства и утонченности. Розовая кожа выцвела и покрылась глубокими морщинами, но взгляд остался все тем же - цепким и острым. Я ощутил, будто кожу начали покалывать сотни мелких иголок, а по спине словно пробежал электрический разряд, заставив волосы на затылке встать дыбом.
– Мой милый мальчик, – мадам Рентана отставила стеклянную чашку на круглый столик и указала на свободный стул. – Прошу, присаживайся. Рада тебя видеть.
Глава 3.4
Ответив низким поклоном, я покорно сел на краешек стула, внезапно ощутив себя уставшим ребенком, забежавшим на чашку чая после долгой прогулки. На плечи навалился груз прошитых лет, и мне вдруг захотелось рассказать мадам обо всем, что довелось пережить. В последний раз я видел её вместе с мамой, ещё до своего отправления на астероиды. А с той поры случилось много, и не самых приятных событий.
– Я была рада твоему звонку, – мягко улыбнувшись, мадам Рентана отпила немного чая. Рога на её голове блестели, будто натертые маслом. – Хотя и немного удивлена теме будущего разговора. Пей чай, не стесняйся. Булочки тоже удались.
– Спасибо, – я сделал маленький глоток, вместе с пряным вкусом ощутил острый, почти невыносимый прилив ностальгии.
Пришлось сцепить зубы, чтобы не поддаться. Напомнить себе, что у визита была цель, а времени осталось совсем немного. Меньше, чем через час, я должен был вернуться в город и встретиться с капитаном имперского корабля для передачи отчета о проделанном полете.