– Ты исхудал, – забеспокоилась мадам, слегка нахмурившись. – Хочешь, велю приготовить тебе обед?
– Не стоит, – отказался я и, дабы не беспокоить пожилую женщину, взял с тарелки маленькую булочку с кремом. – Если вы не против, я бы хотел перейти прямо к делу.
Глаза мадам чуть сощурились. Она прекрасно понимала, зачем я пришел. Вернее, ради кого. Хозяйка Дома Флауэр отличалась сообразительностью и остротой ума.
– Разумеется, – она выпрямила спину, приняв вид деловой женщины. – Итак, ты хочешь участвовать в брачном отборе. К сожалению, список женихов был составлен и подписан несколько месяцев назад. Попасть в него довольно трудно. Твой приятель ожидал одобрения целых три года. Не хочу тебя расстраивать, мой мальчик, но внести изменения в этот отбор я не могу. Сам понимаешь, чем грозит изменение правил. Мне совсем не нужна под окнами толпа отвергнутых кандидатов в женихи.
Внутри что-то оборвалось. Нога соскользнула с тонкой грани, и я едва не рухнул в пучину отчаяния. Я почти физически ощутил, как Эрия ускользала от меня, растворяясь в пустоте. Лишь алые волосы мелькнули крошечной искоркой вдали.
Я не мог её потерять!
Пальцы с такой силой сжали ручку чашки, что та со звоном треснула. Заметив это, мадам чуть нахмурилась. На миг в глубине её глаз пробежало легкое удивление.
– Извините, – я отставил чашку и отложил булочку. Горло свело так, что даже дышать удавалось с трудом. – Я понимаю, что обратился слишком поздно. Но прошу вас...
Голос дрогнул. Прокашлявшись, я попытался взять себя в руки. Горделиво вскинул голову и допустил фатальную ошибку - посмотрел на мадам со снисхождением. И заговорил с ней тоном, насквозь пропитанным высокомерием.
– Я прошу вас, как аристократ. Должны же быть исключения из общего правила? Поблажки для...
– Я сама высокородная аристократка, если ты забыл, – перебила меня мадам, одарив лукавой улыбкой. Она не разозлилась, хотя должна была. – Установленные правила нарушать нельзя. Кому, как не тебе, занимающему столь важное положение, это понимать?
Сердце билось с такой силой, что едва не пробило грудную клетку. В голову ударила кровь, и я ощутил тупую боль в затылке. Нога нервно постукивала по полу, пальцы под столом сжались в кулаки. Глубоко вздохнув, призывая себя успокоиться, я глубоко вздохнул. Не помогло, напротив, от сладости роз стало только хуже. Не выдержав, я рывком вскочил с места и принялся расхаживать по веранде. Мадам продолжала спокойно пить чай, не обращая на мои волнения никакого внимания.
– Подашь заявку на участие, – рассуждала она, хрустя печеньем. – В следующем году я постараюсь включить тебя в списки.
Да она что, издевалась?!
– Я могу присоединиться к финансированию ваших земель, – предложил последний козырь, надеясь, что сработает. – Или построить новую теплицу, или оранжерею, да что угодно.
Мадам лишь усмехнулась, и мне будто плеткой по нервам ударили. Сжав челсть, едва удержался, чтобы не схватить пресловутый стеклянный чайник и не разбить вдребезги о пол. Но сдержал собственную вспыльчивость.
– Почему для тебя важен именно этот отбор? – спросила мадам, посмотрев на меня в упор. – На нём будет кто-то особенный? Та, ради кого стоит рисковать репутацией?
Опешив, я круглыми глазами уставился на хозяйку Дома Флауэр. Но сразу взял себя в руки и надел на лицо маску равнодушия.
– Не понимаю, о чем вы говорите, – лгать я не умел никогда. Собственно, как и сдерживать собственных эмоций, если те все-таки пробивались сквозь каменную стену самообладания.
– Не надо лукавить, юноша, – усмехнулась мадам. – Я, может быть, и стара, но всегда слежу за последними новостями. Сперва та разгромная статья, в которой говорилось о похищении девушки с Алариса. Затем ко мне обратилась твоя сестра с просьбой найти для несчастной хорошую партию. А сегодня мне звонит твоя помощница и просит обсудить участие в брачном отборе.
– Я не похищал её, – процедил сквозь плотно сжатые губы и рывком скрестил руки на груди. – Все было сделано по правилам. Я заплатил её семье выкуп.
– Отыскал единственного оставшегося в живых родственника, вовсе не знавшего о её существовании, – преспокойно добивала меня мадам, наливая чай с легкой улыбкой. – Угрозами заставил подписать документы, опираясь на бедственное финансовое положение.
– Я не собираюсь выслушивать от вас нотации! – внутри что-то взорвалось, залив грудь обжигающим металлом.