Все было бесполезно. Если мадам не желала мне помочь, то я буду искать другой способ. Справлюсь сам, как делал всегда.
– Благодарю за чай и приятную беседу, – съязвил я, отрывисто поклонился и развернулся, чтобы уйти. – Честь имею!
– Какие цветы она любит? – словно пуля, врезался в спину голос мадам.
Я замер. Нахмурился непонимающе и обернулся.
– Что?
Мадам по-прежнему пила чай. Невозмутимая и гордая, совершенно не обиженная моим тоном и словами. В один миг свет упал на пожилое лицо, и мне показалось, будто сквозь золотистое сияние присмотрелись прежние прекрасные черты.
– Какие цветы ей нравятся? – тонкие пальцы погладили розу, свисавшую с ползучего куста прямо над столом. – Любит ли пить чай по утрам? Какие книги читает? Любит ли вставать рано утром и смотреть на рассвет?
Тяжело вздохнув, я стиснул пальцами переносицу. Затылок продолжал пульсировать болью, и сладкий аромат вокруг лишь усиливал дискомфорт.
– Понятия не имею, – ответил резче, чем хотел.
– Тогда почему именно эта девушка? – продолжала давить мадам.
– Я не знаю! – рявкнул, не успев сдержаться. – Если бы я знал, в чем проблема, то давным-давно решил бы её.
Ответом была острая усмешка, будто нож резанувшая по натянутым нервам.
– Говоришь прямо, как твой отец, – мадам покачала головой и отставила чашку. – И психуете вы одинаково, когда не получаете желаемого. Для вас любовь - это лишь проблема. Досадное препятствие на пути, ненужный балласт. Я помню, как он бегал за твоей матерью, как оббивал мои пороги и рвался на отбор. Спасибо, что хоть расправой мне не угрожаешь, как папочка!
Глубоко вздохнув, я взял себя в руки. Жар, бурливший в крови, начал стихать. Совесть проснулась, и я вдруг посмотрел на ситуацию со стороны. И выглядела она паршиво. В какой момент я уподобился тому, кого ненавидел всеми силами души? Отец превратил жизнь моей матери в кошмар.
Неужели... я делал с Эрией то же самое? И она чувствовала то же, что моя мать?
Мадам вновь указала на стул. Не решившись перечить, я снова сел, с трудом согнув закостеневшие колени. Внутри что-то рухнуло, лишив сил сопротивляться.
– Послушай, я прекрасно понимаю, что с тобой происходит, – перегнувшись через стол, мадам взяла меня за руку теплыми пальцами. – Твоя мама тоже была родом с системы Карсатор, с первой планеты, приглашенной в Конфедерацию. Видимо, такова природа этих женщин - сводить с ума луминарцев. Я говорю не только о тебе и твоём отце. Видела немало примеров, когда ради жителей той системы наш брат творил странные вещи. Но ты действовал неосторожно, и неплохо так подставился перед императором. Уж не знаю, как твои недоброжелатели отыскали родственника девушки, как заставили наговорить под запись столько гадостей, но тебе ещё долго придется с этим разбираться.
Я кивнул. Знал, что справлюсь, прежде имел дело со средствами массовой информации и понимал, на какие рычаги следовало давить, чтобы те замолчали.
– Вот как мы поступим, – мадам вновь приняла деловой вид. – Я не хочу, чтобы девушка повторила судьбу твоей матери. И не допущу этого, уж поверь. Вдоволь насмотрелась на женские слезы. Поэтому тебе, юноша, придется как следует поработать.
– Чего вы хотите? – спросил я неожиданно беззвучным голосом.
– Если Атария ободрит твоё участие в отборе, то я внесу изменение в списки. Как руководитель ЗПИ, она думает в первую очередь о своих подопечных. Докажи ей, что готов быть рядом с девушкой, и тогда я пойду тебе навстречу.
Автор приостановил выкладку новых эпизодов