Глава 1. Отбор, говорите?
– Внимание! Губернатор ищет невесту! Объявляется срочный отбор! – раздался с улицы усиленный магией голос глашатая, и я не только закрыла окно, но и плотно задернула тяжелые портьеры.
Хватит! Надоели! Неделю уже трубят, только мне до отбора нет никакого дела. В нашем захолустном городке балом правят оборотни, и человеческим девушкам рядом с ними делать нечего.
Тут, конечно, я неправа. Могу даже покаяться. Человеческие девушки рядом с оборотнями водились, причем в избытке. Только использовали их в качестве красивых кукол и дам на один вечер.
– Мик-а-а-а, – зычный голос отца заставил меня вздрогнуть.
– М-м-м, – промычала, точно зная, что он услышит.
У лорда Горн в каждой комнате припрятан активированный амулет связи. Не столько для связи, сколько для слежки за обитателями особняка.
– Живо ко мне! – я закатила глаза к потолку, радуясь, что амулет, передающий образы еще не придуман.
Папа – один из лучших боевых магов нашего королевства, сейчас в отставке. И все военные привычки перенес в родную семью. Кошмарит нас всех по-черному, но возразить ему, из троих дочерей, могу только я.
Во-первых, потому что старшая.
Во-вторых, потому что любимая.
В-третьих, потому что больше всех остальных похожа на мать.
Шла я не то чтобы медленно, но и не торопилась. Поправила цветы в вазе, согласовала меню на обед, погрозила пальцем Ризе, которая снова учила попугая ругаться. Он и так уже, словно портовый грузчик, гостям показать стыдно.
– Папа, – улыбнулась, вплывая в родительский кабинет.
– Тридцать минут, Мириника! Тридцать минут!
– Я тут за хозяйку, вообще-то. И за эти тридцать минут кучу дел переделать успела.
– Боги! Когда же вернутся твоя мать! Все нервы ты мне вымотала, – папа возвел глаза к потолку, как это совсем недавно делала я. Смех сдержать было категорически невозможно.
Напоровшись на осуждающий взгляд голубых глаз, я мигом умолкла. Как бы он меня ни любил, вульгарности допустить не мог. Наш род – один из старейших в королевстве, и бедность не оправдание, это, как говорится, не порок.
– Что стряслось? – я сложила руки на груди, показывая свое раздражение хотя бы так.
– Ты слышала про отбор?
– Кто ж про него не слышал, – от фырканья удержалась едва-едва. Просто папа мне потом всю плешь выест, а день сегодня предстоял сложный.
– Я бы Ризу отправил, чтобы всех канареек в губернаторском дворце бранным словам обучила, но ей только пятнадцать. Так что, съезди сама, развейся.
– Не с тем шутишь, папочка, – ехидно протянула я. Ну, право слово, нашел кому лапшу на уши вешать.
– Без всяких шуток, Мика. Вот, посмотри, – на стол полетел вдвое сложенный лист дорогой бумаги с золотым тиснением, и я не стала сдерживать любопытства. Подошла, присела на краешек кресла для гостей и развернула послание.
Глава 2
«Глубокоуважаемый лорд Николас Горн.
Двенадцатого числа последнего месяца этого года во дворце губернатора состоится первый этап Отбора невест. Просьба явиться одной из ваших дочерей, как представительнице одного из двадцати древнейших родов.
С уважением, секретарь его сиятельства графа Говарда губернатора города Бирмингем, К.С.Пресли»
– Ну и как тебе? – папа щурился, будто пытался на мне что-то разглядеть.
– Очередное позерство, – выдохнула я, понимая, что пойти туда все же придется.
– Именно так, дорогая. Эти выскочки из оборотней, заполучившие на войне кучу громких титулов, не могут обойти стороной двадцатку представителей древнейших родов. Держу пари, что Говард зубами скрипел, когда приказ подписывал.
– Надеюсь, это всё ограничится одним этапом. Я даже слезу пущу, когда увижу нашу фамилию в списке непригодных.
– Твой прапрадед путался с волчицей, – предупредил меня папа.
– Но женился-то он на истинной леди. Возможность к обороту не передается половым путем.
– Мириника! – взревел лорд Горн, но я даже глаза опускать не стала.
– Ты первый начал.
– Пойди вон. И начинай готовиться. Тебе нужно красивое платье.
– Терпеть не могу шить! – хоть в моих предках оборотней и не водилось, но повыть хотелось невероятно.
Денег на швею у нас не было, зато имелись огромные сундуки с бесценной тканью, доставшиеся от славных предков.
– Сестер привлеки, всё средство от скуки.
– У одной в голове одни зелья, а вторая жить не может без шалостей. Пожалуй, от помощи я воздержусь.
Уходя, я зацепилась рукавом о ручку, так что невольно расслышала папино бормотание