– И откуда ты об этих комнатах знаешь? – мы с Ризой взяли Кассандру в кольцо, наплевав на её любовь к личному пространству.
– Однажды, когда мама еще жила с нами, я без разрешения заглянула в их с папой спальню, – да, знатная оплошность, за это могло и по шее прилететь. – Там никого не было, но мне показалось, что стеллаж с книгами стоит как-то неправильно.
Ну надо же! Почти двадцать один год я живу в этом доме, а не знаю и сотой доли его тайн. Надо бы устранить это досадное упущение.
– Там оказалась щель. Ну я и пошла посмотреть. Всего насчитала семь комнат. Маленькие, неуютные, почти пустые. В одной камин с креслом, во второй все четыре стены заняты книжными стеллажами, третья – будто для узников, темная вся с факелами на стенах и прибитыми кандалами…
Кассандра замялась, а мне даже нехорошо стало. Когда-то в детстве, уединившись в семейной библиотеке на первом этаже, я услышала крики. Думала, на улице безобразничают, но, выбежав в холл, наткнулась на оглушающую тишину. Значит, крики действительно были, но их быстренько заглушили магией, или же, просто заткнули кричавшему кляпом рот.
– Мама нашлась в самой последней комнате, очень похожей на папин кабинет. Но я кралась так тихо, что она меня не услышала. Выбраться оттуда я тоже смогла незамеченной.
– А что там делала наша мать, Кассандра? – задавать это вопрос было страшно, но необходимо для полного понимания ситуации.
– Она подслушивала, отодвинув на стене одну из картин.
Глава 9. А-а-а, дракон!
Мама подслушивала.
Могла ли она быть, скажем, королевской шпионкой? Или исполнять особые поручения Совета, ведь приходилась Фридерику III троюродной племянницей? Могла ли она быть выдана замуж за лучшего боевого мага королевства не просто так? Могла ли исчезнуть, просто посчитав, что выполнила, наконец, возложенную на нее миссию?
Я не хотела об этом думать. Не хотела верить. Хотя факты и указывали обратное.
Я ведь по последнего надеялась, что мама, словно героиня сентиментального романа, попала в крушение. Почтовая карета перевернулась, не доехав до столицы буквально несколько миль, саквояж успели растрепать воры. И когда пострадавших забрали в лечебницу, при них не было никаких документов. Придя в себя, целители поняли, что женщина благородной наружности потеряла память.
Так и живет она где-то в предместье Нитингема. Трудится в небольшом магазинчике готовых платьев, да плачет по ночам, когда являются ей во сне девичьи лица в окружении непослушных белокурых локонов.
Я так хорошо это всё сочинила, что и сама поверила в подобное развитие событий. Вопреки донесению городских стражей, что леди Лаура Горн в почтовую карету, отправляющуюся в столицу, так и не села.
– Значит так, девочки. Поиграли в шпионов и будет. Папа в гневе страшен и, если узнает, мы все на Отбор отправимся, причем не в качестве наблюдающих. Там, кроме самого губернатора, будет под сто приглашенных особ. Его друзья, родственники, королевские соглядатаи. Да и прочих лордов наберется не счесть. Мужья для всех нас найдутся.
– Мне пятнадцать, – ухмыльнулась Риза, победно сверкая голубыми глазами.
– А тебе подберут про запас! – гаркнула на нее я, чтобы не расслаблялась. – Три года можно и помолвленными проходить, возраст никого никогда не останавливал.
– Два, – напомнила Кассандра забытую мной истину.
– Точно! Еще четыре недели и будем шестнадцатилетние отмечать. Отличный возраст для заключения «ванильной помолвки».
Риза засунула два пальца в рот, изображая рвотные позывы. Да, мне это мероприятие тоже не особо нравилось. После такого рода помолвок жених обязан сопровождать невесту на любые мероприятия. Посещать дом молодой леди каждый день, дабы проникнуться чувствами и важностью предстоящего брака, рассыпаться в любезностях её семье и знакомым.
Обычно за пару лет это все так опостылевает и самому жениху, и невесте, что они к моменту бракосочетания едва терпят друг друга. Зато юная леди два года пребывает под строгим контролем, и в период особого буйства гормонов не способна натворить глупостей на стороне. Сплошные плюсы для почтенных семейств, решивших заключить данный союз. А то, что чувствуют молодые люди мало кому интересно.
– Вы меня поняли? – Кассандра кивнула, а Риза лишь сморщила нос. Как еще язык не показала, поганка мелкая. – Сейчас расходимся по комнатам до начала операции. Папа даже шороха до обеда услышать не должен.