Я осталась со сбитым платьем, испорченной прической и горящими от жгучего поцелуя губами. Инстинктивно прикоснулась к ним пальцами и посмотрела на лорда. Валиал улыбнулся.
— А вот это — поцелуй, миледи, — прошептал он, проводя костяшками пальцев по моей щеке. — И дайте-ка посмотрим.
Не спрашивая разрешения, он снова перевернул меня на живот, я хотела запротестовать, но не смогла. Что-то в мужчине лишало меня воли. Но не так, как с матерью. Лорду Актусу я просто хотела подчиниться. Не как подданная.
Как женщина.
— Интересно. Стоит мне вас коснуться, как метка и глаза наливаются магией.
— Мерзавец, — прорычала я. — Не надо меня целовать ради ваших магических экспериментов. Это… Это… Бесчеловечно!
Он рассмеялся, позволил мне перевернуться на спину и даже сесть.
— Идите вон на свое место, милорд высокопоставленный. У вас явно куча дел, — Я надулась и обхватила себя руками. Сдвинула в бок шторку и в свою очередь уставилась в окно. — Целуется он. Кто вам разрешал? Я — будущая королева. И вам не принадлежу.
— Ваше тело говорит об обратном. А прыть, с которой вы ответили на мой невинный жест…
— Невинный?! — вскинулась я. — Вот это — невинный?
— Всего лишь поцелуй.
— Я вас не понимаю.
Он пожал плечами.
— Не стоит придавать значения простым вещам, миледи. Я всего лишь хотел убедиться в том, что Старейшины не ошиблись.
— Вы могли убедиться в этом во время ваших опросов, — фыркнула я, вздернув подбородок. — А так… А так…
— Что?
Я отвела глаза и поправила его плащ на своих плечах.
— Вы хотя бы одежду мою взяли? Или я должна ходить в разрезанном платье и с обнаженной спиной?
— Лично я не против, чтобы вы ходили с обнаженной спиной, — ухмыльнулся он. — И ваша одежда вам не нужна. Во дворец вы приедете как есть. Там вас уже ждут покои, косметика, платья и все, что нужно юной леди. Вы оставили прошлую жизнь, миледи. Для вас нет возврата домой.
— А если я не пройду отбор?
— В ваших интересах пройти, — заявил он безразличным тоном, сложил руки на груди и откинулся на спинку своего сидения. — Поверьте, у вас нет другого выхода.
Глава 13
В Надену мы приехали глубоким вечером. Мы больше не разговаривали. Я дулась из-за поцелуя, который состоялся лишь потому, что Его мерзкому Светлейшеству лорду хотелось убедиться, что метка откликнется.
А Валиал работал. Он призвал себе несколько мерцающих сфер, таких же, какие были при сканировании, выудил из небольшой сумки из мягкой кожи документы и принялся их просматривать, делая какие-то заметки палочкой с пишущей сердцевиной.
У нас таких не было. Говорят, что их привозили из Фриоба, на границе с которым, несмотря на противостояние, было значительно спокойнее, чем на границе с Лофларом. Мы писали перьями и чернилами. И как раз в чернилах знали толк.
Оставшуюся до Надены дорогу я проспала и проснулась, когда экипаж въехал в город. Протерла глаза и уставилась на лорда, который как раз сворачивал свои бумаги и клал их обратно в сумку. Валиал посмотрел на меня. Снова холодный и отчужденный, весь из себя лорд.
— В городе спокойно, — зачем-то сообщил он. — Мои люди проверили. Вам ничего не угрожает.
— Вы увезли меня из самого опасного места и от самого опасного человека, милорд, — попыталась изобразить кокетливую улыбку я. — Думаю, вся Асцерна не сравнится с замком моей матушки.
— Как бы я хотел, чтобы вы были правы, миледи. Но это не так. Я поручил найти вам платье и оставить в гостинице. Но пока придется остаться в этом. Надеюсь, мой плащ немного скрасит ваше неудобство.
И с чего это мы такие галантные? Стыдно что ли стало? Я отчаянно сопротивлялась его серьезному тону. Валиал снова собрал волосы в хвост и выглядел таким чужим, что хотелось завыть.
Я выпрямилась, спустила ноги на мягкий ковер, которым был устлан стол, убрала волосы за плечи и наклонилась к нему, пытаясь рассмотреть хотя бы намеки на былую нежность и веселье в его глазах. Но нет. Лорд закончил с бумагами и бросил на меня удивленный взгляд.
— Что? — спросил он ровно.
— Вы едете со мной явно не потому, что я вам понравилась и уж точно не потому, что переход через портал требует магического резерва, которого у женщин быть не может. Я может и провинциалка, но не дура. И мать вбила мне в голову все основные знания. Портал безвреден, даже если ты при смерти. Но зато он оставляет отпечаток каждого, кто через него проходит. Исправить это за столетия не удалось, ведь никто из живущих ныне магов не может управляться с подобными сооружениями. И вся эта ерунда с отбором связана только с тем, что вы, как и все, глупо верите, что я смогу родить королю ребенка, который подчинит себе эту вашу древнюю магию, в существование которой уже давно никто не верит. Давайте серьезно.