Синеглазый снова материализовался из мглы и замер в шаге от меня. Мы стояли на коленях друг напротив друга. Он свободный и опасный с шевелящимися волосами и сияющими глазами. Я — скованная, испуганная и одинокая. Вдруг на мои плечи легли руки. Одна знакомая — Валиала. Вторая — незнакомая.
И было в этом прикосновении столько холодной властности, что я начала задыхаться. Я чувствовала себя, так, будто все жизненные силы перетекают из моего тела в тех, кто прикасался ко мне.
Синеглазый подался вперед. Вкус его губ опалил, но в этом не было возбуждения или радости. Только бесконечная сила и оглушающая боль в спине.
— Зачем вы им на самом деле? И что хотите именно вы? Ответьте на эти вопросы — и вы избавитесь от оков.
***
Пронзительно закричав, я подскочила на постели. Сон. Сон. Это просто сон!
— Что случилось? — прибежала в покои заспанная Майя, на ходу застегивая халат.
— Все хорошо, — с трудом ответила я, безуспешно пытаясь совладать с неистово бьющимся сердцем.
Кто ты, Владычица тебя забери. Кто ты такой?!
Глава 29
— Посмотрите, кто к нам пришел!
Рыжеволосая зазноба Валиала стояла у входа в крытый павильон, лениво обмахиваясь веером. Ее яркие волосы были уложены в сложную прическу, в них сияли рубины, а глаза, умело подведенные черной краской, напоминали о ведьмах северных земель. Элиза, так ее зовут. Элиза Солм.
Рассудив, что мой титул выше, приседать в реверансе я не стала, а коротко кивнула и вздернула голову, почти жалея о том, что запретила Майе украшать мои волосы сверх меры. Единственное, что осталось — диадема, которую служанка с сияющей улыбкой притащила в покои после отъезда Валиала.
Конечно, не тот обруч, который носил сам лорд Тайны. Диадема была простой и тонкой, платина и незнакомый мне черный камень, от которого тугими волнами исходила магия. И эта магия меня успокаивала.
Посомневавшись пару мгновений, я решила не улыбаться. Приблизилась к Элизе. Из-за ее спины показались три другие девушки, которые, кажется, терялись на фоне ее красоты и самоуверенности. Но в глубине души я понимала, что все это лишь — обман зрения, и случайных среди претенденток не было. Каждая из нас здесь по праву. По праву рождения как минимум.
— Мы думали, что это сказки, — подала голос Кэти.
Желтые глаза, казалось, пытались меня сожрать. Что там говорил лорд Актус? Темная лошадка.
— Надеялись снизить конкуренцию? — вздернув бровь, поинтересовалась я. — Тогда стоило меня убить.
— Ну что ты, милая подруга, — вернула инициативу в свои руки с приторной ухмылочкой Элиза Солм. — Отбор — это честное состязание. Крайние меры здесь ни к чему. Ты же в курсе, что батюшка нашего короля казнил претендентку, которая выиграла нечестным путем?
В курсе я или не в курсе? На самом деле нет, конечно, я ничего не знала об отборе и прошлых витках этого мракобесия, но надо же как-то держать лицо?
— Вот и славно, — уклончиво ответила я. — Я леди Кифаэль Морей, рада знакомству.
— Элиза Солм. Графиня северных холмов, — непринужденно ответила Элиза, не сводя с меня глаз.
Она смотрела так жадно, что я на мгновение подумала, что она пытается поглотить меня своими глазищами.
Что ж, убрать соперницу можно разными способами. Валиал намекнул, что он примет меры, чтобы ее нейтрализовать, но ничего не обещал. И мне нужно смотреть на каждую из них серьезно и осторожно.
Фактически я на войне. Война за власть и корону — самая древняя, самая опасная, хитроумная. Готова ли я к ней? Я привыкла к лишениям и издевательствам, но ничего не смыслю в интригах и притворной дружбе.
— Миландра, герцогиня Криольская, — вышла вперед беловолосая девушка с черными, как ночь глазами.
Когда я смогла оторваться от Элизы и сосредоточиться на ней, от красоты Миландры захватило дух. Дикой, опасной красоты. Все вокруг как будто сковало льдом. И она мне совсем не показалась слабой. Я чувствовала в ней что-то. Что-то потаенное, бездонное. И эта бездна меня манила и пугала одновременно. Что я знала о Криольских? Кажется…
О, Владычица.
— Твой отец служил в батальоне моего? — не позволив другим девушкам представиться, проговорила я. Сердце стучало.
По лицу Миландры скользнула тень, сделав ее еще краше. Алые губы выделялись на бледном лице и блестели так, что я искренне перестала понимать, по какому принципу Валиал давал оценки девушкам. Может, получил от ворот поворот и поэтому записал ее в «слабые»? Или знает что-то, о чем не догадываюсь я?