Иначе что?
А, может, я сама все испортила, может, Валиал ошибался во мне? И мать моя ошибалась?
— Истинная королева смела, — кивнул Старейшина. — И отважна. И сильна. Вы избавились от искушения. Вы чисты. Этап пройден.
Глава 32
«Этап пройден», — сказал он и отошел в сторону. Но не вернулся на изначальное место, а, обогнув меня по длинной дуге, замер за моей спиной. Честное слово, мне даже показалось, что он превратился в статую!
Красноволосый осматривал Кэти. Коротко кивнув, он повторил жест моего Старейшины и тоже остановился у нее за спиной. Прошла.
Кэти бросила на меня лукавый взгляд. Через мгновение и Миландра освободилась. Девушка выглядела потерянной, даже изможденной, но с ее губ не сходила торжествующая ухмылка, как будто она точно смогла провести всех и выторговала себе право идти дальше.
Я обернулась, чтобы посмотреть на других девушек, и поняла, что единственная, рядом с кем все еще стоял Старейшина, наклонившись и поддерживая магический контакт через взгляд, была Элиза.
Черноволосый мужчина не шевелился, обратившись в тот спор, который разгорался между ними. Я видела, что щеки Элизы залились румянцем, а еще через мгновение на глазах выступили слезы.
Валиал, ты говорил, это самая опасная соперница. Что ты сделал?
Наконец Элиза закрыла глаза, уже не сдерживаясь. Магические путы ослабли. Черноволосый сделал шаг назад.
— Увы, — чуть слышно проговорил он, но его голос, усиленный магией, проникал в самую душу. — Вы не прошли.
— Но предварительные отборы я прошла! Я лучший кандидат, это все говорят! И даже его величество!..
— Его величество поторопился с выводами. Традиции нарушать нельзя. Чистота королевы — это не про телесную невинность. Речь идет о другом. И мне жаль, что вы, проживя столько лет во дворце, не постигли эту простую истину.
— Для короля я себя и сберегла, — опустив глаза, сказала Элиза.
Другие претендентки охнули, а я вдруг почувствовала, что к горлу подкатывает смех. Возможно, слегка нездоровый взволнованный смех человека, который увидел, что над другими жизнь тоже горазда потешиться в свое удовольствие. Поиздеваться даже. Лорд Тайны, как ты это организовал? И что, она правда умудрилась переспать с королем? И поэтому ее снимают с отбора? Как-то странно.
— Конечно, нет, миледи, — раздался в моей голове голос Старейшины. Я аж дернулась от неожиданности, но его сила удержала меня на месте. Наверное, со стороны не было заметно, как напряглись, а затем расслабились мои плечи. Старейшина передал мне часть силы, успокаивающей, тягучей. Я прикрыла глаза, прислушиваясь к его голосу. — Она поддалась искушению, которому поддаваться было нельзя.
— Но кто такой смельчак, чтобы покуситься на чужое?
— Почему — на чужое? Мужчина имеет право хотеть и брать женщину, если она не против. В этом нет ничего предосудительного.
— Даже если она претендентка?
— Тем более, если она претендентка. Она должна понимать, что для нее важнее.
«Или ее избранник должен понимать, что для нее важнее», — вспыхнула я, вспомнив о том, как была готова послать все к Владычице и раствориться в Валиале.
— И что с ней будет? — адресовала я вопрос Старейшине.
Он не ответил. Но в этом молчании я прочла намного больше. Мы все слуги короля. Вероятнее всего Дориан решит ее судьбу. Только вот зачем ему меченый товар?
— Леди Элиза, — проговорил черноволосый Старейшина. — Прощайте.
Дверь в павильон распахнулась и девушку буквально вытолкнуло вовне. Потом снова стало тихо. Четыре оставшиеся претендентки, включая меня, смотрели на черноволосого. А он сделал незаметный жест рукой, и другие Старейшины вернулись в центр.
— Вы можете отдыхать, — возвестил Красный. Я поймала на себе его неопределенный взгляд. — В назначенный час мы позовем вас. Для следующего этапа, после которого вас останется только трое.
— Прям игра на выживание, а не дворец, — пробубнила Миландра так, чтобы ее услышала только я.
— Объединимся? — сказала я прежде, чем подумала, что собираюсь ей предложить.
Черные глаза девушки вспыхнули. Она чуть заметно кивнула и вышла из павильона. Я направилась за ней, еще не зная, что нас ждет. Да никто не знал. Кроме, пожалуй, Старейшин.