— Как думаешь, зачем он тут? — задала новый вопрос она, не дождавшись ответа на первый. Как всегда.
— Не знаю.
— Леди Орлеана сказала, что возьмется за мое замужество, — Астра приложила к еще более вызывающе, чем у меня обнаженной груди ладони и театрально вздохнула. — Мы заключили соглашение.
Я вежливо улыбнулась и оглядела залу. Благодаря темному потолку и свечам здесь стало уютно. Но меня затопила грусть. Впрочем, погрустить в свое удовольствие мне не дали.
Глава 4
— Позвольте пригласить вас на танец, леди Кифа?
Я услышала лишь приглушенное шипение подруги, которая рассчитывала, что первое приглашение будет адресовано ее. Да забирай. Еще очарованная встречей с лордом Тайны, я нехотя перевела взгляд на незнакомого молодого человека. Его пытливые темно-синие глаза смотрели мне прямо в лицо. Молодец какой. Мать зря старалась, выбирая кружево и корсет. Я распрямила плечи, выпятив грудь и посмотрела на него с вызовом. Пришлось слегка запрокинуть голову. Он не был таким высоким, как Валиал, но все же возвышался надо мной.
— Нас не представили друг другу, — строго сказала я, будто леди Орлеана стояла рядом и могла оценить, насколько ее дочь примерна и воспитана.
От этой мысли стало одновременно горько и омерзительно. Я попыталась придать лицу надменное выражение, но не вышло. Что-то в глубине темно-синих глаз меня заворожило. Незнакомец неуловимо отличался от местных мужчин. Кто он? Откуда он тут взялся?
— Сегодня памятный вечер. Давайте не будем портить его именами, прекрасная леди.
— Но так не честно!
— Всего один танец.
Я демонстративно стянула перчатку с правой руки. Астра резко выдохнула, взбешенная (или восхищенная?!) подобным нарушением этикета. А мужчина даже бровью не повел. У него тоже были темные волосы, но другого, багряного оттенка. Вроде черный, но повернет голову и кажется красным. Кроваво-красным. По спине пробежали мурашки. Мужчина молча повторил мой жест. Когда наши руки соприкоснулись, спину прожгло незнакомой болью, будто бы кто-то застучал меж лопаток тонкой и острой иголкой. Я остолбенела и обязательно рухнула бы, если бы незнакомец не поддержал.
Музыка сменилась (и откуда он знал?!) и в центр залы стали выходить пары. Боковым зрением я увидела и Астру, которая наконец дождалась свою жертву, но мое внимание было приковано к мужчине рядом. Он тепло улыбался. Мы закружились в танце.
От него веяло мрачной сдерживаемой силой, которой я не могла дать названия, просто потому что не понимала ее природы. Обычно я чувствовала магию в других. Это как смотреть на дно волшебного озера, где лежит корона, и понимать, что она никогда не будет тебе принадлежать. Но здесь не было подобной чуждости. Наоборот. Он будто делился своей странной силой. Через прикосновение. Как это опрометчиво.
Мама, кажется, говорила, что перчатки — это не только часть ритуала, но и часть защиты. Естественной женской защиты от влияния. Женщин мало, женщин из благородных семей практически не осталось. За ними развернулась настоящая охота, потому что каждая могла стать тем самым сосудом. Естественно, родительница не хотела, чтобы меня приворожил первый встречный.
Но то, что я чувствовала, нельзя было назвать приворотом. Чем угодно. Только не приворотом. Мы плавно двигались в танце. Вторая его рука, обтянутая в бархат перчатки, лежала на моей талии, но я ее почти не чувствовала из-за корсета. Мужчина не смотрел на меня.
В какой-то момент он притянул меня ближе к себе, и я задохнулась от нахлынувших чувств. От него так приятно пахло. Хвоя и ветер, море и горы, свобода и радость путешествий, другой мир, недоступный женщине. Я невольно подняла голову в попытке рассмотреть и запомнить его лицо, но он по-прежнему смотрел в сторону. Только от места соприкосновения наших рук по телу растекалась горячая волна, а спина уже горела огнем, как будто ее действительно лупили.
Как-то мать устроила мне порку семихвостой плеткой с металлическими кругляшами на конце. Я пролежала потом в постели несколько дней (пока не погнали на следующую экзекуцию), но даже тогда эта боль не была настолько глубинной. Что происходит?
Я разозлилась. Попыталась разорвать контакт, но мужчина не позволил, одновременно сжав руку и талию. Но зато он на меня посмотрел.
— Вы чудесно двигаетесь, леди Кифа, — пробормотал он, чуть склонившись, чтобы сказать это на ухо. — Вас прекрасно воспитали.