– Опять начнешь зудеть насчет женитьбы? Учти, ни дочь Даагов, ни сестру Раангонов я в жены не возьму. Род, конечно, сильный. И тот, и другой. Но я хочу, чтобы после моей смерти, трон занял следующий Шаардан. А не один из представителей этих семей. Сам понимаешь, именно так все и будет. Народ их не примет. Начнется война. Потом и меня, и тебя проклянут за недальновидность.
– Черт с ними, с Даагами и Раангонами, – задумчиво отмахнулся Дитер. – Я тут… подумал. Посидел над книгами…
Зная, как сильно приятель обожает королевскую библиотеку, где проводит с утра до поздней ночи семь дней в неделю, Рэм не смог сдержать улыбки. Заметив которую, маг нахмурился.
– Прекрати издеваться. Дело серьезное.
– Выкладывай.
Дитер мысленно собрался и, на едином вздохе, выдал заранее подготовленную речь.
– Как бы ты не откладывал этот вопрос – Рейнару нужен твой законный наследник. Возможность брака с одной из твоих подданных мы сразу отбрасываем. Безродную не примет знать. А родовитая вызовет междоусобицу. Сам только что сказал. Значит, в жены нужно брать наследницу одного из соседних королевств. Я посчитал. Тех, что свободны – около десяти. В твоих покоях лежат их портреты. Правда, художник попался ленивый. Так что ты сильно не пугайся. Вот приедут в Рейнар с визитом, тогда и поглядим.
– Приедут? – медленно повторил король, приподнимая правую бровь. – Все вместе, что ли?
– Именно, – кивнул маг, удовлетворенный спокойной реакцией приятеля. Он опасался более агрессивного проявления чувств, свойственного всем Огненным драконам. Но кажется, Рэма действительно выбило из сил недавнее обращение. – В виде исключения, придется устроить что-то вроде «дня открытых дверей». Собрать под одной крышей всех претенденток. И провести… отбор.
Вот уже и левая бровь короля поползла вслед за правой. А в синих глазах угрожающе вытянулись черные зрачки.
– Отбор?
– Рэм, успокойся! Я сейчас все объясню. – Резко вскочив на ноги, Дитер отступил на шаг и поднял ладони в защитном жесте. – Не можешь же ты выбирать на глаз? А если у нее характер дурной? Или тупая как пробка? Тебе хорошо, заделаешь наследника и на покой, а нам потом с ней мучайся.
– И что ты предлагаешь? – голос вышел хриплым, больше похожим на рык, и будь на месте мага кто другой, уже бы убежал куда подальше.
– В одной из книг я нашел упоминание отбора, который устраивал твой прапрапрадед Дрого Четвертый Шаардан. А как известно, у него единственного, из всей твоей давно почившей родни, был крепкий и счастливый брак. Тебе даже делать ничего не нужно. Сидишь себе, выбираешь победительницу. Все остальные заботы лягут на плечи свахи.
– Свахи? – Рэм понимал, что выглядит глупо, повторяя за приятелем каждое непонятное слово, но ничего не мог с собой поделать. Оно как-то само…
– Ведьмы, со сводническим даром.
– Ты точно издеваешься, – резко поднялся на ноги король. – Своднический дар… Придумал же! Все, на что способны эти создания – сеять хаос и разруху. А еще соблазнять и обдирать как липку ни о чем не подозревающих мужчин. Мой дед не просто так запретил им покидать болота на границе с Рейнаром. А теперь ты собираешься притащить одну из них во дворец? Совсем рехнулся? Только через мой труп.
Дитер, заранее зная реакцию на свое предложение, тяжело вздохнул.
– Понимаю, что мои слова вряд ли изменят твое мнение. Но не все ведьмы похожи на ту, что прокляла твоего деда. Есть среди них женщины с полезным даром. Вроде той, что помогла с отбором твоему родичу. Значит и для тебя расстарается. Да и кого она соблазнит? О последней свахе говорят, что она старее самой земли. А на такую каргу, при всем желании не встанет, – заметив, что приятель колеблется, Дит воспрял духом. – Я сам выберу людей и отправлюсь с ними на болота. Найду старуху и привезу сюда. Да тебе даже видеться с ней не обязательно. Сделает дело и исчезнет, будто не было.
– А если она не захочет ехать? Силу применишь? – немного успокоившись, усмехнулся Рэм. И со злорадным предвкушением, добавил. – Втравишь Рейнар в войну с ведьмами?
– Обижаешь, – ответил ему не менее ехидной улыбкой маг. – В отличие от вас, Огненных драконов, мы маги, обладаем существенным преимуществом.
Король оглядел друга с ног до головы и хмыкнул.
– Смазливой внешностью?
– Дипломатическим талантом!
Глава 2. «Болотный вестник»
– «Сенсация! Королевство Рейнар открывает свои двери для всех принцесс брачного возраста, желающих принять участие в отборе невест для молодого короля Рэмгара Первого. Точная дата первого конкурса будет объявлена заранее. Посетить мероприятие в качестве зрителей, приглашаются все жители и гости Столицы», – закончив читать заметку, Аника отложила в сторону свежий номер «Болотного вестника» и подняла на нас с Урсулой восторженный взгляд. – Проклятая Тьма, я бы все на свете отдала, чтобы взглянуть на это зрелище хотя бы одним глазком.