– Вот и отлично, – буркнул Рэмгар. – Чем скорее мы начнем, тем свободнее станет дышаться во дворце.
Я бы, конечно, возразила, но с этим утверждением было очень сложно не согласиться.
– Итак, что за конкурс будет открывать отбор? – на меня уставились две пары заинтригованных глаз.
– Эээ… конкурс, да. Я помню, да. Эээ… Если честно, у меня есть некоторые варианты, но, чтобы определиться наверняка, нужен мозговой штурм?
– Что? – нахмурился Рэмгар.
– Ответьте на вопрос, что вам нужно от невесты?
– Чтобы не клевала мозг, – не задумываясь, выдал дракон.
– Красивая мордашка? – в унисон с ним предположил маг.
Тяжело вздохнув, я покачала головой.
– Наследник!
– Точно, – немного смутились мужчины.
– Ни король, ни его подданные ни на секунду не должны усомниться в том, что этот ребенок – истинный Шаардан. А как это сделать?
– И как же? – нахмурился Рэмгар.
– Доказать, что его мать досталась его отцу непорочной, как богиня девственности Афритта.
– Вы предлагаете в первом конкурсе отправить к принцессам лекаря? – лоб Дитера прорезала скептическая морщинка.
– Это банально, – отмахнулась я от его идеи, будто от назойливого комара. – Подкупят, обманут с помощью магии… Думаю, к этому девушки подготовились.
– И как быть? – прищурился дракон, догадываясь, что ответ мне уже известен.
– Знаю я одно зелье… Готовиться быстро. А из самых сложных ингредиентов – кровь девственницы. В нашем случае – пара пустяков.
– В смысле, пустяков? – не поняли мужчины. – Где ее взять?
Вот же… дубины!
Возмущенно фыркнув, я поджала губы, встала со скамейки и отряхнула волочившийся по земле подол воздушного платья.
– Не ваше дело!
Внимательно следивший за мной король, вдруг резко подавился и закашлялся.
– Погоди, – преградив мне путь, прохрипел он. – Не хочешь же ты сказать, что это будет твоя кровь? Ведьма-девственница так же реальна, как Огненная птица.
– Чтобы вы знали, – я ткнула указательным пальцем в его массивную грудь. – На болотах, где я живу, мы зовем Огненных птиц – Лорибрю. И их там целые стаи!
Уходя во дворец, я жалела только о том, что в соседних кустах не пряталось ни одного газетного репортера. Вытянутые от удивления лица короля и главного мага Рейнара были достойны первой полосы.
Глава 17. Правильное зелье
Я внимательно изучала потенциальных невест. Они изучали меня. И от некоторых чересчур пристальных взглядов даже самой стойкой ведьме стало бы… неуютно. Что уж говорить обо мне?
И все из-за чертового дракона.
Посвежевшие и принарядившиеся принцессы, как и их свита, собрались перед обедом в просторном холле. Кто на диванчиках, юбки распушив, кто в креслах мягких устроился. Томные, соблазнительные. Рэмгару бы ловить момент и наладить знакомство, а он к ним даже не вышел.
Видимо, надеялся, что они, как прыщи на лице, со временем сами рассосутся. Но с девушками, а тем более задавшимися целью во что бы то ни стало выйти замуж, это так не работает.
Часы пробили два, когда двери в обеденный зал торжественно распахнулись и расшаркивающийся распорядитель пригласил гостей пройти внутрь. И пока те спешили занять места поближе к сиятельной драконьей персоне, я специально встала в хвосте, надеясь, что, если все будет занято, у меня появится веская причина прогулять мероприятие.
Ага, так мне и позволили.
Только я зашла в зал, как меня подхватили под руки, подвели к столу и усадили по левую руку от короля. А на мое возмущенное фырканье, Рэмгар поднял на меня свои ледяные глаза.
– Как там поживает наше зелье?
– «Мое» зелье поживает лучше всех. Я уже распорядилась, чтобы его подали к столу вместе с десертом.
Бросив на меня нечитаемый взгляд, дракон скривил свои презрительно-надменные губы и продолжил прерванную моим появлением беседу с сидящим справа от него Дитером. А я, радуясь, что меня оставили в покое, начала разглядывать присутствующих.
Королевский стол ломился от изобилия. Слуги бегали с подносами от одного гостя к другому. Использованные тарелки и приборы исчезали с невероятной скоростью, а на их месте появлялись новые. Чистые, сверкающие.
Только вот оценить все это великолепие, кроме знати и сопровождавших принцесс фрейлин, было некому.
Королю за разговором не до еды. У меня из-за волнения перед предстоящим конкурсом кусок в горло не лез. Да и принцессы, вместо того чтобы набираться сил, катали по тарелкам горошины и сверлили меня неприязненными взглядами.
Не все конечно. Магда Корсицкая на мага косилась, а нежную тростинку Лайзу Мойранскую лишь маячивший за окном фикус интересовал. Но остальные…