С одной стороны, я их понимала. Чего это рядом с королем Рейнара какая-то ведьма восседает? Да еще в новеньком синем платье от леди Амалии, не уступающим по красоте, открытости и воздушности утреннему розовому. Но с другой – разве я по своей воле сюда приехала?
И вообще, у меня жених имеется. И свадьба через неделю!
Атмосфера ощутимо накалялась. И не будь на мне оберега в виде сплетенного из конского волоса браслета, словила бы уже парочку крепких проклятий.
Особенно старались Полли Селезская – девушка буквально кипела от негодования – и красавица Карина Миласская, прячущая ненависть за надменным взглядом и легким кривляньем губ. Но и остальные соперницы за сердце дракона от них не отставали.
– Ваше величество, сообщите нам, пожалуйста, что на приеме в нашу честь делает… ведьма? – первой подать полный желчи голос решилась Талия Самойская.
В воцарившейся тишине послышалось жужжание пролетевшей мимо меня мухи.
– Леди Лилу, так же, как и вы, ваше высочество, – гостья королевства Рейнар, – холодным, будто зимняя ночь голосом, ответил ей Рэмгар. – А еще она организатор отбора и член судейской коллегии, в которую входим и мы с мастером Мевериком.
Вот зачем он так?
Какая принцесса потерпит, чтобы ее судьбой управляла ведьма? Да еще не старая, горбатая, а молодая. Довольно симпатичная. Король, похоже не понял, что подписал мне, если не смертный, то очень суровый приговор.
Сказать, что девушки удивилась – ничего не сказать. Рты раскрылись, глазки забегали. Даже у самых отстраненных.
– Какая интересная новость, – с натяжкой улыбнулась еще она блондинистая красавица Селена Фарзацкая. – Леди Лилу, поговаривают, что соревнование начнется сразу после обеда. Не поделитесь, что нас всех ожидает?
Я ответила ей не менее вымученной улыбкой.
– «Соревнование» – это слишком громко сказано. Каждую из вас будет ждать короткая встреча с его величеством, где он будет задавать вопросы, а вы на них отвечать, – сидящий рядом дракон заметно вздрогнул, но голоса не подал. – Это поможет ему узнать вас поближе. А вам – решить, готовы ли вы продолжить участие в испытаниях…
– Как будто от нас что-то зависит, – злобно буркнула Талия Самойская.
Сопровождавшая ее фрейлина громко охнула и чуть не свалилась в обморок, но тут в зал, с огромным подносом, вплыл Оллис – слуга, которому я передала флакон с зельем и велела добавить по три капли в нужные бокалы с игристым вином.
– Ваши высочества, предлагаю выпить этот напиток за вашу… удачу. В чем бы она не заключалась!
Хороший тост, а главное – правильный. Принцессы выпили все до дна. Хоть и скривились в конце.
Впрочем, ничего удивительного.
Гадость, должно быть, та еще. Ведь в компонентах, помимо капли моей крови, присутствовали также – жабьи лапки, сушеные листья барбуша – который по запаху переплюнет даже навоз – и волосы из шкуры оборотня. Выменяла их на зелье от боли в желудке. Торговец уверял, что лично распотрошил монстра, но я ему не верила. Справиться с обращенным волком даже магу не под силу, только драконы и могут их приструнить.
Кстати, о драконе… куда он подевался?
Глава 18. Ведьма-моралистка
Выяснить, куда делся Рэмгар я не успела.
Как только принцессы расправились с зельем, Дитер поднялся из-за стола и пригласил всех в тот самый просторный холл, где мы дожидались приема. А в ответ на раздавшееся возмущенное ворчание – мол, как так, снова ждать? – ехидно напомнил о цели, из-за которой их высочества собрались под одной крышей.
– … как только глашатай назовет ваше имя, проходите в эту комнату, – кивнул он на закрытые двустворчатые двери из красного дерева. – Там вас будут ждать.
Закончив короткую речь, он исчез. А я, разумно решив, что мои услуги сегодня больше не понадобятся, бочком-бочком поползла к выходу.
Когда до заветной точки оставался всего лишь шаг, из-за спины вынырнула тень, сжала мне рот, предотвращая крики, и втиснула… в стену.
Резко упавшая перед глазами темнота была абсолютно непроницаема. Сердце, совершив кувырок, забилось где-то в районе желудка. И от позорного обморока меня удерживало лишь чудо.
Не могу сказать, что меня как-то грубо тащили, хватали, тянули… Призрак попался вежливый, учтивый. И когда понял, что мне тяжело дышать, убрал ладонь, позволив втянуть в легкие окружавший нас затхлый воздух.
Почти сразу стукнуло огниво. Вспыхнул фитиль масляной лампы. И, небольшую комнатушку без окон затопил яркий свет.
Проморгавшись, первое, что я увидела – это расписанные морской живностью стены и прислоненные к ним мраморные статуи людей. Оживи они сейчас, и заключи меня в крепкие объятия, я вряд ли удивилась бы больше, чем появлению передо мной ухмыляющейся рожи «великого мага».