– Ну и хорошо! – прошипела я.
– Прекрасно, – буркнул недовольный моим пессимистическим отношением к его «гениальной» идее Дитер.
– Отлично!
– Великолепно!
– Вы меня почти убедили.
– Рэм, слава богам, ты здесь! – Воскликнул маг, увидев приближающегося к нам приятеля. – Прошу, поддержи меня. А то леди Лилу с чего-то решила, что я вдруг вознамерился проредить количество принцесс.
– Сладкая, не переживай ты так, – усмехнулся дракон. – Та территория Мрачного леса, где будет проходить турнир – уже оцеплена. Никого постороннего там нет. Стража под каждым кустом. Целительные грибы только вышли из спячки и не смогут причинить никакого вреда.
– Но если кто-то из их высочеств наткнется на матриарх…
– Во время исследования местности никаких следов не обнаружено.
Не могу сказать, что его слова меня полностью успокоили. Был у меня печальный опыт столкновения с матриархом целебных грибов. Еле ноги унесла. Но стало значительно легче дышать. Я даже постаралась улыбнуться Дитеру, беря этим обратно все раннее сказанные ему обидные слова.
Разбирающие ножи и котелки принцессы – явно не догадываясь на что подписались – восприняли новый конкурс без особого энтузиазма. Но и рассерженной или напуганной никто из них не выглядел.
Может я действительно зря переживаю?
Я помахала стоящей среди почетных гостей Магде, ответившей мне теплой улыбкой. Затем разглядела среди зрителей фигуры Урсулы, Аники и Стоуна. Подняла руку, чтобы привлечь к себе их внимание, но не успела. Проследивший за моим взглядом дракон, нагло обнял меня за талию и повел к ожидавшему нас королевскому экипажу.
Стоило приблизиться, он подхватил меня под бедра и подтолкнул, помогая взобраться внутрь. Занял место напротив. Вытянул свои длинные, мускулистые ноги, касаясь ботинками желтой юбки моего новенького платья. Затем потеснился, когда рядом с ним сел маг.
– И все равно, я не понимаю, чего вы так всполошились, леди Лилу? – поинтересовался Дитер, как только кучер подстегнул лошадей, и мы тронулись с места. – Не хотите ли вы сказать, что и сами бы не справились с таким плевым заданием?
– Вполне возможно, – пожала я плечами. – Да и «плевым» я его не считаю. Для того, чтобы собирать целебные грибы, требуется немалый опыт. А так как я привыкла не тратить время, а покупать уже готовый отвар у своих знакомых ведьм, у меня его нет.
– Почему-то я уверен в обратном, – протянул Рэмгар, остановив взгляд на моей прикушенной нижней губе. – Ты принижаешь свои силы. Вопрос – для чего?
– Предлагаю провести эксперимент, – вмешался вдруг зажегшийся от восторга маг. – Почему бы вам леди Лилу не продемонстрировать свои умения? А мы с Рэмом подстрахуем. Ты как, приятель?
– Отличная идея, – кивнул король.
Я удивленно захлопала глазами.
– Зачем вам это нужно?
– Это нужно в первую очередь вам, чтобы убедиться в собственных возможностях, – подмигнул мне маг. – А нам, чтобы понять всю сложность этого задания для последующей оценки участниц отбора.
Логичное объяснение. Вот только чувствовался в нем какой-то скрытый подвох. Вполне вероятно, копни я глубже и вычислила бы. Но ввиду отсутствия времени, решила не капризничать. Да и будет чем в ожидании завершения конкурса себя занять. Тем более что по словам короля, грибы только вышли из спячки. А в этом состоянии они и вправду слабее грудного младенца.
– Хорошо, – после небольшой паузы кивнула я. – Но мне тоже нужны охотничий нож и походный котелок. Надеюсь, у вас имеются лишние?
Глава 41. Жертва
И зачем я, Тьма его побери, согласилась на эту авантюру? Что-то себе доказать? Или этим двум остолопам, что тащились по пятам и с насмешкой во взглядах наблюдали за моими бесплодными поисками?
Платье, после двухчасового хождения по лесу, с заглядываем под каждую травинку и кустик, из нежно-желтого, стало грязно-желтым, с кучей дыр. Спина вспотела. Ноги в совсем не предназначенных для похода сапожках ныли от боли. Волосы пришлось собрать на макушке, так как из-за сырости они потяжелели, и их вес стал клонить к земле. А кружащая в воздухе мошкара заставляла проклинать даже день собственного рождения.
– Похоже ваша стража, зачищая лес, вытоптала всю землю, – буркнула я достаточно громко, чтобы услышал король.
– Или кто-то не сильно старается, – усмехнулся мерзкий гад, чем изрядно вывел из себя.
Устав настолько, что мне стало откровенно плевать на чье-либо мнение, я шумно выдохнула, стряхнула грязный подол юбки и уселась в тени ветвистого дуба.
Расслабилась. Прикрыла глаза. И тут же подпрыгнула, услышав неподалеку детский плач.