Мне мерещится? Взгляд метнулся к устроившемуся неподалеку Рэмгару.
Похоже король, все это время таскавший за своей спиной выданный мне котелок, на дне которого одиноко перекатывалась мелкая шляпка от целительного грибочка, тоже устал и решил отдохнуть. Но услышав плач, вытащил из-за голенища острый нож и быстро поднялся на ноги.
Дитер тоже встрепенулся, но дракон, предостерегающим жестом, призвал нас к молчанию и направился туда, откуда шел звук.
Не собираясь ждать с моря погоды, я все же встала и, ступая тихо как мышка, последовала за ним. Замыкал шествие хмурый и все время оглядывающийся маг.
– И это вы называете оцепленной территорией? – воскликнула я, как только мы вышли на прогалину и увидели, как к стволу дерева совсем неестественно прижимается плачущий ребенок. – Почему здесь разгуливают дети?
Мальчишке на вид лет пять. Рыжий, весь в веснушках. Посеревшая сорочка спускалась чуть ли не до колен. Короткие брюки не скрывали тощих лодыжек. Он тер кулаком покрасневшие глаза и часто всхлипывал. А при виде нашей троицы, словно почувствовав облегчение, громко заревел.
– Тише-тише милый, – успокаивающе зашептала я, направляясь к нему. – Кто тебя обидел?
– Лилу, черт бы тебя побрал, – выругался преступивший мне дорогу дракон. – Замри на месте и не двигайся.
– Но почему? Это всего лишь ребенок.
– Присмотритесь к очертаниям под его сорочкой, – произнес застывший за моей спиной Дитер. – Ничего не напоминает?
Я пригляделась и уже открыла рот, чтобы закричать, но вовремя сжала его ладонью.
– Вот же… Тьма.
Под сорочкой живот мальчишки плотно обхватывало росшее из дерева толстое черно-белое щупальце, на котором вместо присосок росли мелкие грибы. Оно трепыхалось, готовое в любой момент начать кровавую трапезу. И реши мы вмешаться, ничем хорошим бы это не кончилось.
– Дитер, вы можете ему помочь? – дрожащим от страха голосом спросила я.
– К сожалению, нет, – покачал головой маг. – Стоит нам коснуться матриарха и от парнишки останутся только кости.
– Но… но если ничего не сделать он все равно умрет, – на глазах выступили слезы. Разглядев сквозь их пелену стоящего рядом короля, я замолотила кулаками по его предплечью. – Это все твоя вина. «Мы оцепили территорию». «Никаких следов матриарха не обнаружено». А это тогда что такое?
Рэмгар не стал защищаться. Молча снося мои удары, он лишь сильнее сжимал челюсть, пока в его глазах не загорелся решительный огонь.
– Ты можешь воздействовать на гриб? – спросил он еле слышно. – Я бы попросил Дитера, но его конек – это боевая магия. Боюсь, как бы не было осечки.
– Воздействовать? – недоверчиво переспросила я.
– Да. Сделать так, чтобы он отвлекся, потерял бдительность.
– Я могу попробовать, но зачем? На долго моих сил не хватит. Мальчишке все равно не вырваться.
– Нет, – раздался рядом приглушенный рык Дитера. – Я знаю, что ты задумал, Рэм, и смело заявляю, твой план – полное дерьмо!
– Однако другого у нас нет, – не менее твердо ответил король. – Лилу права, это моя вина. Я заставил стражу действовать второпях, надеясь поскорее покончить с отбором. Значит мне за это отвечать. Будь готов перехватить мальца.
– Ты совсем свихнулся? – недоверчиво выдохнула я, осознав, что за решение принял Рэмгар. – Хочешь поменяться местами с мальчишкой?
– У меня больше шансов остаться в живых, если обращусь. Но вам в это время лучше быть отсюда подальше. Дитер обо всем позаботится.
– Ты не сможешь уничтожить гриб, – топнула я ногой. – А разворошишь кладку – под угрозой будут все, кто сейчас находится в лесу.
Рэмгар тихо выругался.
– У тебя есть предложение получше?
Я задумалась.
– Возможно. Но в одном ты прав. Нам придется принести тебя в жертву.
Глава 42. Матриарх
Сжав зубами рукоять охотничьего ножа, который мне отдал Дитер, я в последний раз прошлась ладонями по нежной ткани изумительного платья от мадам Жестюи. И только после этого оторвала от юбки приличный кусок. Укорачивая длину до колен.
Маг громко присвистнул, но, стоило ему уловить недобрый прищур своего венценосного приятеля, быстро заткнулся и принялся стаскивать с себя плащ.
– Ты похожа на воительницу, – чересчур бодрым для ходячего смертника голосом заметил Рэмгар. И окинул таким пристальным взглядом, что я невольно смутилась.
Взяв нож в правую руку, я принялась разглядывать изогнутую костяную рукоятку.
– Моя бабушка, Мод Кареглазая, рассказывала, что в древности все ведьмы были наемницами. За хорошую цену делились знаниями и умениями. Пользоваться их силами не гнушались даже драконы.