– Жители и гости Столицы, – усиленный голос Дитера, казалось, раздавался в самом ухе. – Позвольте поприветствовать вас на заключительном турнире королевского отбора! Оставшиеся четыре финалистки, достойнейшие красавицы, принцессы Новоземья, Фарзаца, Мойры и Миласса, сойдутся в завершающей схватке за сердце нашего короля!
Взгляд, против воли, скользнул к креслу, который заняла внушительная мужская фигура и остановился на небритом, уставшем лице. Сердцебиение усилилось. Тело бросило в жар. Рэм смотрел прямо на меня. Не отрываясь и почти не мигая.
Внезапно он поднялся с кресла. Дитер удивленно замолчал, уступая свое место, а народ зашелся в восторге, но быстро присмирел, стоило дракону махнуть рукой.
– Как уже сказал мастер Меверик, все вышедшие в финал принцессы несомненно достойны и прекрасны. Но среди них не хватает еще одной… – В воцарившейся тишине стали отчетливо слышны удивленные шепотки. – Леди Лилу, прошу вас, спуститесь к нам.
Магда испуганно охнула. Стоящие рядом люди начали оглядываться. А я вместо того, чтобы радостно исполнить просьбу, как Рэм, видимо, ожидал, почувствовала закипающую в груди ярость.
– Простите, ваше величество, – боги, откуда этот вызов в моем голосе? – Вы, верно, напутали. Я не участница отбора и, не имея за собой ни титула, ни земель, не могу ею стать.
Рэм даже не смутился.
– Дитер, зачитай всем присутствующим подписанный мною указ.
На губах мага заиграла ехидная улыбочка, когда он, вытащив из-за пазухи сложенный вдвое лист бумаги, поспешно его развернул.
– Я, король Рейнара и всех прилегающих к нему земель Рэмгар Шаардан, повелеваю: передать Восточные территории своего королевства, отринутые когда-то от короны, но без должных бумаг и переименованные в Болота, проживающей на них леди Лилу, которая вместе с землями получает титул Первой королевы Болот. Власть над указанными территориями переходит к королеве Лилу в день ее согласия принять участие в Королевском отборе. Подпись и сегодняшнее число.
– Лилу, – еле слышно шепнула Магда, но в оглушающий тишине ее голос прозвучал как набат. – Ты слышала? Ты станешь королевой!
Судорожно сглотнув, я кивнула, но взгляд не отрывался от гипнотизирующих меня синих глаз.
– Она не участвовала в предыдущих конкурсах, – раздался в толпе чей-то яростный визг.
– Это нечестно! – подхватили недовольство остальные.
Дитер, не переставая улыбается, откашлялся.
– Ну почему же? Леди Лилу успешно прошла все испытания, мы с его величеством тому свидетели. Ответила на вопрос в первом туре. Принимала участие в девичнике, во втором. В третьем, не только нашла целебный гриб и приготовила из него отвар, который удачно испробовала на его величестве, но и расправилась с матриархом. А в четвертом продемонстрировала талант в изготовлении приворотного зелья. Испытания прошли на «ура», а значит будущая королева Болот имеет полное право участвовать в финальном туре. Если она сама того пожелает, конечно же.
– Она ведьма! Порождение тьмы! – раздался с площадки сварливый голосок принцессы Фарзаца, который тут же подхватили большинство зрителей.
Рэм нахмурился, сжал ладони в кулаки, словно готовился броситься меня защищать, но тут раздался звонкий голос сидевшего на мужских плечах мальчишки, в котором я узнала встретившегося нам в лесу Макки.
– Леди Лилу – хорошая! Она спасла мне жизнь!
– Это правда! – закивала стоявшая рядом с ним мать. – Она вернула нам с мужем сына.
– Она помогла мне вылечить спину! – подхватил ее слова один из приставленных ко мне стражей, которому я, пару дней назад, посоветовала пить отвар колозудки, что снимает болезненные ощущения.
– Наша сестра очень добрая и отзывчивая! – бросилась на мою защиту стоявшая позади Аника.
– Лилу достойна участия, – переборов свою робость, крикнула Лайза. – Как никто другой!
– Раньше я тоже слышала много гадких историй о ведьмах, но они оказались неправдой, – узнала я голос своей горничной Арии. – За все время, что леди Лилу живет во дворце, она никому не причинила зла.
– Лилу! Лилу! Лилу! – это уже надрывалась Магда.
Тьма, их неожиданная поддержка, пусть и небольшая, среди ругани и злобных криков толпы, заставила сердце сжаться. На глазах снова выступили слезы. В горле встал ком.
Что заставило Рэмгара передумать? Мой вчерашний отказ? И имею ли я право отказаться от его предложения сейчас, когда за спиной стоит мой род, а впереди надежда защитить его от поползновения воинственных соседей?
Это всего лишь участие. Не победа. Ради будущего моего дома. Свободы ведьм. Ради болот.