Глава 58. Крысиная нора
– И правда, чего с вами, трусишками, у входа отираться? – усмехнулась Карина. – Я тоже пойду.
Светящихся листьев у принцессы Миласса не нашлось, но она не растерялась. Схватила с земли здоровенную палку и, держа ее перед собой, словно готовясь защищаться от любой опасности, неспешно прошла через арку.
– Что-то я не уверена, что так сильно желаю победить, – еле слышно пробормотала Лайза. – От этого места в дрожь бросает.
– Вынуждена согласиться, – задумчиво глядя вдаль, протянула Кория. – Но отступать нельзя. Для меня пройти это испытание – дело чести. Если дома узнают, что я поддалась трусости, мне лучше не возвращаться. От такого позора не отмыться никогда.
– Аналогично, – кивнула я. – Если я так скоро отступлю, другие ведьмы меня не поймут.
Решив, что лучше всего, если я со «светлячком» пойду впереди, освещая дорогу, а Кория с Лайзой будут охранять мою спину, мы двинулись в путь. Через туман, чей запах заставлял морщиться. По узкой тропинке, что с двух сторон была зажата мрачными, вековыми деревьями.
Иногда эти деревья расступались, предлагаю свернуть либо вправо, либо влево. Но мы с принцессами шли строго вперед, с чего-то решив, что так у нас меньше шансов повстречать кровожадных монстров.
Зря надеялись.
Впрочем, сначала все было тихо. Даже подозрительно. Ни стрекота цикад, ни кваканья жаб, ни пения птиц. Ни единой живой души вокруг. И только ветки жалобно хрустели под ногами.
Я пыталась вглядываться вдаль, чтобы увидеть дорогу, но зловещий туман не давал этого сделать, окутывая нас беспросветной пеленой. Такой плотной, что даже дышалось с трудом.
Внезапно, из этой пелены выскочила зеленая лиана. Словно жгут обвилась вокруг моих рук, одна из которых питала «светлячок», и попыталась утянуть во тьму.
Я закричала. «Светлячок» погас. Кория успела вцепиться в мою талию, а Лайза – ухватиться за предплечье. И только их совместные усилия не дали туману поглотить меня полностью.
Вторая, выскочившая из темноты лиана, обхватила шею Кории, повалив ее на землю. Третья бросилась к Лайзе, запеленав по рукам и ногам. И пока я пыталась освободиться, чтобы воззвать к своей силе и спалить воинственное растение до угольков, оно успело скрутить нас в бараний рог.
– Кто-нибудь может дотянуться до браслета? – выдавила я, хватаясь за юбку Лайзы. – Если мы будем держаться друг за друга, есть шанс переместится во дворец всем вместе.
– Но… мы проиграем, – просипела посиневшая Кория.
– Неужели ты предпочитаешь умереть? – удивилась я ее упрямству. – Поверь, я бы воспользовалась магией, но нужны свободные руки, а с этим сейчас… большие проблемы.
– Не нужно никому умирать, – подала слабый голос Лайза. – Постарайтесь хранить молчание, я попробую его усыпить.
Дважды просить нас не пришлось. Все то время, что принцесса Мойры, закрыв глаза, шептала лишь ей понятные заклинания, мы с Корией не издали ни звука. Даже стоны проглатывали, скрывая за гримасами боль.
Наконец захват лиан начал ослабевать. Мне удалось шевельнуть рукой. Затем второй. Освободить ноги. И, в конце концов, выбраться из вороха зеленых веток и листьев.
– Спасибо, – обратилась я к девушке, по изможденному лицу которой катились капли пота.
Лайза выдавила слабую улыбку и кивнула.
– У нас есть около пятнадцати минут, прежде чем оно проснется. Предлагаю не ждать, и поскорее уносить ноги.
– Отличная идея! – голос Кории, и без того хриплый и низкий, после атаки растения стал глуше и ниже. – Но нам лучше разделиться.
– Почему? – удивилась я.
– Если продолжим держаться вместе, этим тварям будет легче вывести нас из игры. Всех троих за раз. А значит у Селены и Карины не останется конкурентов.
Предложение было дельным. При таком раскладе, у кого-то из нас появлялся реальный шанс на победу. И если бы не страх остаться один на один со скрывающимися в темноте монстрами, согласилась бы не задумываясь.
А так задумалась…
Зачем мне выигрыш в этом турнире? Несмотря на подареный мне титул, я не считала себя настоящей королевой, которой требуется власть и почет. Не имела могущественных родителей с матримониальными планами. И от Рэмгара мне был нужен осознанный выбор. Выбор меня, как одной единственной. И не из-за победы в отборе. Я просто хотела… любви.
Впрочем, пусть на победу я не претендовала, но и сдаваться без боя не собиралась. Кивнула. Услышала, как Лайза издала тяжелый вздох.
– Ты права. Вон там дорога разделяется на три рукава. Там и разойдемся.
На том и порешили. Обнялись на прощание, пожелали друг другу удачи и отправились каждый своей тропой.
Я снова вызвала «светлячка». Помимо того, что он освещал мне путь, он еще и помогал не раскиснуть. Концентрация на магии мешала страху прокрасться в мысли, а ощущение собственной силы внушало уверенность.
Чтобы снова не стать добычей растения, я все время оглядывалась по сторонам. И если слышала непонятный шум, тут же ускоряла шаг. Пока путь мне не преградила лужа, напоминавшая размерами небольшое озеро.
Если что-то выглядит как ловушка, плавает и крякает как ловушка, то это, вероятно, и есть ловушка. Но, в моем случае, выбирать было не из чего. Пришлось обходить. Но уже не по узкой тропинке, а бегом, по высокой траве.
Когда лужа закончилась, и я, выдохнув от облегчения, собралась вернуться на тропу, под ногами что-то хрустнуло. Земля резко обвалилась. Я полетела вниз.
Яма оказалась не глубокой. Больше напоминавшей огромную кротовую нору. Всего-то с человеческий рост и ведущим в темноту проходом. Юбки смогли облегчить падение. Я даже уперлась ладонями в колючие ветки, собираясь подняться, но вдруг в темноте щелкнули зубы и сверкнули чьи-то темно-алые глаза.
Тьма побери этот отбор. Пусть катится куда подальше со своим королем. Подумаешь, проиграю. Зато живая останусь. А не пойду на корм непонятно кому.
Я потянулась к браслету на правом запястье, чтобы нажать на сапфир, но его там не оказалось. Коснулась другой руки – тоже пусто. Куда я могла его деть? Сполз, пока шла по дороге? Сомнительно. Скорее, когда руки стянуло то жуткое растение. Подумав об этом, я почувствовала, как в горле разрастается колючий ком.
Энергетический шар, что сорвался с моих ладоней и разорвался в темноте, осветил несколько десятков притаившихся в темноте гигантских подземных крыс, которые не стали дожидаться второй атаки и дружно бросились вперед.
Мой крик разорвал воздух, и я готова была поклясться, где-то вдалеке ему вторил громогласный звериный рев.