— А еще я люблю осень, особенно на островах. Океан особенно прекрасен в это время. В этом сезоне обещают какую-то рекордную миграцию. Все побережье уже арендовано, нет ни одной свободной хижины, хотя даже весенний парад не прошел.
Кай поспешил к гроту, увлекая щебечущую Валери за собой. Чем меньше будет у Эрика времени на общение с Айрой, тем лучше. Отец еще не делал официальных объявлений о мире со скитальцами. Если слухи расползутся раньше времени, это может плохо повлиять на ситуацию. А Эрик — эпицентр дворцовых слухов.
— Кстати, на весенний парад провинции готовят что-то невероятное. Поговаривают, охотники везут в Люминос самого большого ездового рекса в истории… а еще ткани… в этом году в моде фигурная паутина, так ее раскупили всю! В столице нет ни одного рулона… мне пришлось заказывать с севера… так боялась, что не успеют привезти… что портным заказали… вы всегда так быстро ходите?
Кай, наконец, заметил, что Валери с ее коротенькими ножками приходилось чуть ли не бежать за ним. Девушка покраснела, тяжело дышала и, казалось, вот-вот упадет в обморок. Валери промокнул вспотевший лоб платочком.
— Вы устали? — спросил Кай.
Валери посмотрела на кронпринца, на выглядывающую из-за поворота скамейку, снова на кронпринца.
— Я, пожалуй, посижу немного, — вздохнула Валери, явно расстроенная тем, что приходиться выбывать из гонки.
— Вот и славно! — ответил Кай и поцеловал руку девушки на прощанье.
Судя по всему, поцелуй произвел должный эффект, — на лице Валери снова расцвела улыбка.
— До встречи, Ваше Высочество! Было так славно…
Кай уже не слышал ее, до грота оставалось всего два поворота. Он завернул за первый и едва сдержал стон. У зеленой изгороди стояла самая состоятельная и красивая девушка столицы, его будущая жена.
— А что за дикарку притащили во дворец и почему с ней так отчаянно флиртует Эрик? — спросила Жаннэ, откинув черные локоны за спину.
— Удивлен, что вам еще н-не доложили, — ответил Кай.
Он слишком устал, чтобы вести светские беседы, особенно с Жаннэ. Она умело использовала связи отца — главного судьи Империи, и была в курсе всего, что происходило во дворце, впрочем, за его пределами тоже. Это скорее Каю следовало узнавать у Жаннэ последние новости. Так что ее вопросы были сплошным придворным кокетством. Она была в нем необычайно хороша. Интриги, слухи, сплетни — ее привычная среда обитания, болото, в котором она главный хищник.
— Пожалуй, нам следует спросить их самих, не находите, принц Кайлар?
С этими словами Жаннэ взяла Кая под руку и повела за собой. За поворотом действительно стоял Эрик, только принцессы Айры рядом с ним не было.
— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Эрик, — решили послать к черту формальности с отбором и милуетесь в лабиринте?
— Пока просто кормим слухи, — ответила Жаннэ, — а где дикарка?
Кай посмотрел на грот. Во время звездной войны толстую дворцовую стену пробил снаряд. В ходе ремонта архитектор заложил дыру с внешней стороны, а внутреннюю часть стилизовал под горную пещеру. Для этого с голубых гор привезли огромные валуны, растения, мох. В стене проложили трубу и пустили небольшой водопад.
В прошлом году по просьбе гранд-дамы здесь установили скамейки, но место так и не обрело популярности. Имитация горы выглядела совсем искусственной на фоне высокой дворцовой стены, сложенной из кирпичей песчаника.
Принцессы Айры нигде не было видно, а Жаннэ и Эрик упражнялись в придворном острословии.
— О, я был бы рад повстречать в таком укромном уголке какую-нибудь неистовую дикарку, но, к сожалению, не довелось. Наверное, все дикарки нынче на охоте. В качестве трофея наш дорогой кронпринц, — Эрик тихо рассмеялся, убирая за ухо выбившиеся из хвоста каштановые пряди.
— Я про ту, что предпочла утешительный приз, — мгновенно съязвила Жаннэ.
— А, вы про миниатюрную блондинку, затмившую вашу красоту? — колко ответил Эрик.
Эта словесная дуэль могла длиться вечность, а времени не было. У отца скоро закончится совет, одно дело, если между прочим ему доложат, что принцесса совершила неудачную попытку бегства и теперь под замком, другое — что пленница сбежала в неизвестном направлении.