— Нет! Ни за что! Герцогиня намного хуже химер!
Свежайшие шоколадные пирожные лежали на позолоченной тарелке под стеклянным колпаком. Крем сверху маслянисто блестел, бисквитные, с щедрой дозой какао, бочки украсили шоколадными потёками, довершали картину бордовые марципановые розочки. Тарелка стояла на изысканном круглом мраморном столе.
— Дел, дорогой, ты лучше всех знаешь мои вкусы! — восхищённо пропела герцогиня Абигаил Гризайлис Нейфер, глядя на это королевское великолепие.
— Это Ашиль выбирал! — похвастал принц.
Демон недовольно прищурился, но дипломатично промолчал.
— О! Как приятно! — с кокетством глянула на беловолосого красавчика герцогиня и приосанилась.
Демон-телохранитель скупо улыбнулся в ответ. Но глаза его оставались холодными и обещали подопечному скорую месть.
— Делиза! Вели скорее принести чай, — окликнула помощницу расчётливая кокетка королевских кровей. — Как хорошо, что мы ещё не пили его с утра!
Хотя, судя по скептическому выражению лица Делизы фог Рэй — пили. С не менее калорийными пирожными. Или вообще с тортом.
— Делан, ты должен позволить мне угостить своего телохранителя чашечкой чая! Не зря же вы принесли сладости! — закинула крючок герцогиня Нейфер.
— Конечно, тётушка! В ваших покоях совершенно безопасно и Ашиль может расслабиться, — с лёгкой иронией ответил ей Делан.
Графиня обаятельно, а точнее — кровожадно — улыбнулась.
Поднос с дымящимся чайником и изящными чашками принесли нереально быстро. А к чаю добавили белый и коричневый сахар, мёд и три розетки с разными видами варенья.
— Вижу, мы не зря зашли! — улыбнулся, глядя на варенье Его Высочество. — Здесь даже яблочно-лимонное есть. Ашиль к нему неравнодушен.
— Я знаю, — довольно посверкивая глазами, заявила герцогиня.
Чай пили вчетвером: принц, его телохранитель, герцогиня Нейфер и её вездесущая помощница.
Герцогиня честно пыталась разговорить Ашиля, но демон-телохранитель больше помалкивал, а если отвечал, то односложно.
— Делан, милый… а напомни-ка мне к чему была такая щедрость? — усмехнулась герцогиня Абигаил Нейфер, когда всё было допито и на тарелке осталось лишь самое последнее пирожное. — Я же вижу, что твой телохранитель драматически несчастен, когда его назойливо потчуют. Так что вкладывай свою тайну — зачем ты пудришь мозги моей новой помощнице и притворяешься гонцом?
— Э-э-э… — немного завис Делан. — Тётушка, откуда у вас подобные сведения? Подкупили дворцовую охрану?
— Нет, девочка оказалась слишком честной. Врать не умеет, — немного скептически выдала придворная плутовка. — И мне сразу стало понятно: она не понимает про кого рассказывает. Ты был без амулета?
— В нём, — коротко ответил Его Высочество.
— Интересно… — складывая длинные пальцы в замок, протянула герцогиня.
— Ну, она тоже тёмная… — спокойно выдал принц.
— Не ожидала, что Кейлин настолько сильный маг, — поджала губы его тётушка. — У неё довольно скромный диплом, всего лишь двухгодичные курсы. И по большей мере девочка училась дома. Из преимуществ — лишь опыт работы с документами.
— Возможно причина в том, что в её семье ценили вовсе не образование, — задумчиво предположил Делан.
— То есть никто не пытался оценить истинный уровень её силы? — сообразила герцогиня.
— На отборе и проверим, — бодро пообещал ей Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.
— На отборе она должна была вести записи, собирать голоса, сочинять вежливые отказы проигравшим… — начала торг герцогиня Нейфер.
И демонстративно положила на свою тарелку последнюю пироженку.
— А мне нужна девушка, которая будет приглядывать за другими участницами, — решительно объяснил Делан.
— Отличный предлог! — похвалила его тётка. — Сама бы лучше не сочинила.
— Просто мне действительно нужен свой человек на отборе. Я ничего не сочинял, — усмехнулся принц.
— Чудесно! — немного невпопад выдала его собеседница. — Только ума не приложу, как я себе в короткие сроки новую помощницу найду.
— Тётушка, вы можете присмотреть её прямо на отборе. Просто выгоняете первую понравившуюся, — с лёгким оттенком юмора в тоне голоса предложил Делан.
— На этой неделе ты — само коварство! — похвалила его тётка.
— Должна же моя тёмная сторона себя хоть как-то проявлять, — пожал плечами принц.
— Ты спалил замок барона фог Неверса, — напомнила герцогиня Нейфер.
— Он интриговал против короны и притеснял крестьян! Его можно не считать, — быстро напомнил Делан.