Моя улыбка погасла.
Действительно, это его мужской голос я слышала последним, если не считать Ашиля, поэтому он показался знакомым. И как я могла перепутать его с Бринэйном?
— Небольшое поручение по работе… о которой не принято разговаривать в коридорах, — изобразив спокойный, но довольно почтительный поклон, объяснил Ашиль.
— Наверное, приятно выполнять работу, связанную с красивыми девушками? — с каким-то странным интересом прищурился на него принц.
— Я выполняю лишь те поручения, которые обязан выполнить, — внимательно глядя на Его Высочество вежливо ответил Ашиль.
И мне стало не по себе. У старшего принца вражда с Тайной канцелярией? Совсем не хочется в неё встрять.
Принц Астин нахмурился.
Я внутренне начала паниковать. Но совершенно не представляла, как изменить ход разговора. И вообще стоит ли вмешиваться. Я первый раз вижу принца и не знаю, как с ним можно говорить, а как нельзя. Когда работала с отцом, порой доводилось улаживать сложные ситуации с важными заказчиками, но я уже примерно знала кто они такие и как с ними общаться. А здесь велик шанс сделать только хуже. Хоть картинно падай в обморок, чтобы обстановку разрядить!
Но падать в обморок не пришлось. Потому что судьба сыграла со мной свою специфическую шутку.
— Ой! — внезапно мявкнула я, почувствовав жжение на запястье.
И принялась активно его потирать через рукав платья. Не рассматривать же проблемное место при Его Высочестве. Тем более, не очень больно. Но всё равно хотелось, чтобы эта странная ситуация поскорее разрешилась, и я смогла отсюда сбежать и осмотреть руку.
Но не тут-то было! Его Высочество был решительно настроен сунуть свой довольно красивый нос везде, где только можно.
— Что у вас с рукой? — галантно спросил он.
— Ничего, наверное, почудилось, — мягко улыбнулась я, убирая левую руку от правого запястья.
Чтобы внимание отвести.
— Давайте посмотрим, — предложил принц. — В прошлом месяце одна из фрейлин подсыпала в пудру другой фрейлины порошок на основе слюны тёмных фей, и та потом ещё долго чесалась. Скандал был жуткий, виновницу уволили, но от красноты и других побочных эффектов пострадавшую это не спасло.
«Ух, похоже, на замену злобному косметологу меня и взяли служить при дворе», — сообразила я.
Но делать было нечего — так просто Астин не сдастся, он привык повелевать. Попала же под каток монаршьей заботы!
Я осторожно отогнула край рукава и… оказалось, что на запястье теперь красуется странная магическая метка с гербом королевского дома Драгонарии.
— Метка участницы королевского отбора невест? — брови Его Высочества от удивления взметнулись вверх. — Приглашения уже начали рассылать? Я думал, братец будет тянуть до последнего.
Я ни разу не видела младшего принца, но при этих словах резко загордилась собой. Это я передала список невест! И вон какого результата добилась! Победила злостного канительщика, который профессионально навострился терять списки!
— Что ж… поздравляю, — почему-то немного недовольно выдал принц Астин. — И э-э-э… не расстраивайтесь, если вылетите с отбора слишком быстро, выиграть его задача очень и очень непростая.
С этими словами он наконец-то выдавил вежливую улыбку и изобразил лёгкий кивок на прощание для меня.
Но так и не ушёл. Вместо этого пристально посмотрел на беловолосого гонца.
— Удачи вам, леди Кейлин, — с непроницаемым лицом проронил Ашиль, церемонно поклонился принцу и испарился.
Почти одновременно с ним ушёл и Его Высочество.
А я внезапно поняла, что не успела оценить весь размах своей удачи!
Если метка отбора невест спугнула целого принца, внимание противного соседа-барона мне теперь точно не грозит! Нужно как можно дольше оставаться в рядах невест. Буду убеждать сотрудников Тайной канцелярии, что за кандидатками нужно следить до последнего! Мало ли что в последний момент учудят.
Я со смешанным настроением вернулась в приёмную герцогини.
Там на неё и наткнулась.
— Кейлин! — встревоженно обратилась ко мне герцогиня Нейфер. — Ты не сталкивалась с Его Высочеством Астином?
Она только что вышла из своего кабинета и наткнулась на меня.
— Сталкивалась, — размеренным тоном сказала я.
И от неуверенности закусила губу.
— Он слишком сильно тобой заинтересовался, да? — правильно поняла моё состояние начальница.
— Возможно, — осторожно высказалась я. — Но у меня появилось это, — оттянула я рукав с запястья и показала отборную метку, — и он решил со мной дальше не разговаривать.