— Вы что-то имеете против тёмных магов, дорогая? — вплывая в распахнутые двери столовой громогласно спросила она.
Я поспешно спрятала руки за спину.
Герцогиня Абигаил Нейфер, кстати, тоже тёмный маг, ага.
Попала графиня со своими претензиями, как кур в ощип.
— У нас в семье тёмных не жалуют, — прошипела Аврелия нор Даффи. — Мы — храбрые огненные маги! И такая невеста как я, лучше всего подойдёт Его Высочеству.
— Тогда тебе нечего делать на отборе, — кровожадно улыбнулась ей герцогиня. — Будущая принцесса должна уметь держать себя в руках и выстраивать отношения с любыми аристократами, — подчеркнула тоном последние два слова Абигаил Нейфер. — Ты выбываешь.
— Что? Какое вы имеете право? — возмутилась графиня.
— Как распорядительница этого отбора невест я могу удалить с него любую участницу, которая не соответствует пожеланиям Его Высочества Зейлина Деланея Драгонфера, — сверкнула глазами герцогиня.
Блеск мне показался каким-то зловещим. Чует моё сердце, что это часть её магии.
— Берта поможет вам собрать вещи, — указала герцогиня на фрейлину. — Будет здорово, если их ещё не распаковали.
— Вы просто подсуживаете этой девчонке! Она наверняка здесь по протекции! — припечатала графиня и направилась к выходу. — Вот увидите! Она и отбор выиграет, раз её так защищают.
Я пожала плечами.
Ну да, я здесь по протекции, но совсем не по той, о которой подумала Аврелия нор Даффи. И в защите не нуждаюсь — сама же справилась.
А всё равно хорошо, что графиня показала своё истинное лицо прямо сейчас, пока кроме меня здесь одна участница, а не добрый десяток. Иначе слухов не оберёшься.
Берта вывела вздорную девицу из столовой, а герцогиня Нейфер проследила, чтобы и я и блондинка уселись за стол и принялись чинно завтракать.
— Будьте благоразумны, леди, — напутствовала она нас перед уходом.
Мы сидели и кушали, а я порой ловила на себе весёлый взгляд загадочной блондинки.
Ну вот. Слухи всё-таки пойдут.
— Не нужно думать, что я здесь по протекции, — наконец, не выдержала и сказала ей я.
— Мне всё равно, — усмехнулась девушка. — Я выигрывать отбор не планирую, хочу в Академию поступить. Так что, если устранишь других конкуренток, чтобы шоу не затягивалось, буду премного благодарна. А уж если ты действительно выиграешь отбор, я точно буду с тобой дружить! — подмигнула она.
Я невольно рассмеялась.
Как прекрасно иметь дело с человеком, у которого есть чувство юмора!
После еды нам предложили отправиться по своим комнатам.
Но оказалось, что Эльда, как звали мою новую знакомую, уже успела освоиться, потому что приехала рано утром, и ей не хотелось киснуть в комнате под замком. Но мы же теперь под охраной! За нами нужно присматривать и причина для этого, увы, весомая.
Я рассказала Эльде о своих подругах, и она впечатлилась. Да, что вместе с ними исчез старший принц я умолчала, но уверена, именно этого от меня и ждут.
В результате я предложила пойти и посмотреть источник моей протекции. Отчёт для герцогини осталось довести до ума совсем чуть-чуть. Бринэйну теперь явно некогда заниматься поиском цен, но я могу хотя бы основные выводы дооформить и предоставить бывшей работодательнице. Тем более, я рассчитываю после завершения отбора к ней вернуться.
Эльда согласилась.
Во дворце она раньше не бывала, поэтому ей всё оказалось любопытно.
Охрана тоже не протестовала, поскольку крыло, где работает герцогиня защищено просто прекрасно — прежде всего охранными заклинаниями самой герцогини. Да и попасть туда, чтобы подложить амулет переноса очень сложно. А окон в приёмной нет — тем более удобно нас сторожить.
Но в кабинете меня поджидал сюрприз — на столе лежала папка с подборкой цен.
Я мигом бросилась доделывать доклад, а Эльда решила мне помочь с текущими задачами и перебирала запасы к чаю.
Дома она немного помогала матери вести дела. У них в провинции развито производство ткани, и чтобы поддержать подданных, её матушка задумала открыть несколько швейных мастерских. Так местные женщины смогут хорошо зарабатывать. И больше платить налогов, разумеется. И они как раз выполнили план наполовину.
Отец Эльды был военным и не самым практичным человеком, вот матушка и решила заняться благополучием семьи самостоятельно.
Я только вздохнула, когда услышала её историю.
Да, многие аристократы ведут род от военных, и большинство из них служат до сих пор, но времена меняются, некоторым пришлось вникать в дела сельского хозяйства или производства товаров. Тем, кто хочет сохранить своё финансовое благополучие, разумеется.