Увы, следующей конкурсанткой оказалась Кейлин.
Выглядела она… как драгоценная золотая монетка!
Делан невольно улыбнулся, увидев её солнечное платье и распущенные волосы. Даже букетик цветов на затылке оказался приятно-жёлтого цвета.
На минуту Делан забыл про отца, который стоял рядом.
Но Его Величество забыть о себе не дал.
— Хм… знакомые золотые локоны… — не самым тихим голосом пробормотал король.
Он дал сигнал церемониймейстеру, который пристально следил за галереей. И тот велел девушке пройтись повторно.
Делан с возмущением посмотрел на отца. Это что за самоуправство?
Король Ардал только усмехнулся, заметив реакцию сына.
— Прямо золотой слиток, а не девушка, — весело прицокнув, сказал король, глядя как старательно Кейлин вышагивает по залу.
Делан напрягся.
— Значит, это она тебя расчёсывала… — констатировал Его Величество. — Сложно не узнать… Вот сразу видно, когда девушка умеет ухаживать за своими волосами! И почему нельзя было просто нас познакомить?
— Отец… — начал трудный разговор Делан. — Понимаешь… мы с Кейлин познакомились случайно. И она… не знает, что я принц.
Король Ардал на пару мгновений завис. Даже на последнюю участницу внимания не обратил.
— Вы познакомились, когда ты был без амулета? Но ты практически никогда его не снимаешь, — принахмурился он.
— На Кейлин не подействовал мой старый амулет. Пришлось попросить Ашиля зачаровать новый.
— Так… то есть ты обманываешь девушку, которая тебе нравится, — констатировал Его Величество.
— Обманываю, — дисциплинированно провожая взглядом последнюю участницу, признался Делан.
— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но… возможно оно и к лучшему, — внезапно выдал его отец.
— Я тоже не думал, что ты такое скажешь, — усмехнулся Делан.
— Просто я уже слишком давно король и знаю, что люди зачастую видят не тебя, а титул, — с лёгкой горчинкой в голосе сказал Его Величество.
— Тогда ты не будешь меня уговаривать рассказать правду прямо сейчас, — подмигнул ему сын.
— Не буду. Вижу, ты и сам проблему осознаёшь. Если прилетит за обман, замолвлю за тебя словечко, — пообещал король Ардал.
— За Астина тоже словечко пообещал замолвить? — заинтересовался Делан.
— Астину нужно познакомиться со своей девушкой поближе. И твоего преимущества у него нет, — вздохнул Его Величество.
— Дженна подруга Кейлин, — спокойным тоном высказался младший принц. — Прокол Астина может ударить и по мне.
— Вот это уже серьёзнее, — задумчиво кивнул его отец. — Но решать всё равно Астину. Да, ему пора повзрослеть и жениться, но выбор за ним. Предложений о браках к нам не поступало. По понятным причинам. У меня только ворох писем по поводу Эмер. Предложения о помолвке полетели, как только ей исполнилось тринадцать. Усиливать наших герцога Орта или герцога Швиалла через брак с их дочерями тоже нельзя — они и с нами в родстве и на ножах друг с другом. Поддержи одного из них через брак и смуты не миновать. Для Астина стоило бы устроить отбор невест, но я всё оттягивал этот момент. Пока ты не решился первым. Теперь отбор для наследного принца будет выглядеть… странно.
— То есть руки у братца развязаны.
— Они у него и раньше были развязаны. В этот-то и проблема, — усмехнулся король. — Кстати, кого планируешь выгнать после этого конкурса? — перевёл он тему.
— Никого. Понимаешь… э-э-э… Кейлин вроде как шпионит на отборе за участницами для меня — принца Зейлина. По её словам, все девушки остались достойные. Не хочется кого-то из них выгонять из-за внешности, — ответил Делан.
— Хочешь полезный совет? — весело прищурился на него отец.
— Да, — с лёгким удивлением согласился принц.
Он совершенно не ожидал от родителя советов по поводу внешности участниц.
— Выгоняй ту, что хуже всех оделась — она наверняка мечтает вылететь с отбора. Пусть бедняжка не мучается дальше.
— Они все были нормально одеты, — с недоумением нахмурился Делан.
— Спроси совета у тётушки, она наверняка заметила этот нюанс, — снова подсказал король.
— Спасибо! Так и сделаю, — вдохновился его младший сын.
— Что ж… раз согласился, значит торопишься избавиться от лишних девушек. А я… хоть и опоздал, но увидел всё, что требовалось, — высказался Его Величество. — Пойду-ка попрошу Абигайл добавить на отбор новый конкурс.
Делан вопросительно приподнял бровь.