— Вы же не думаете, что нас бы не предупредили? Лорд Белтер не стал бы так поступать.
Наивная! Я оглянулась в самый раз, чтобы заметить, как наша охрана — четыре человека — медленно отходит назад. Дага Великана его спутник из королевской стражи тоже тянул назад, хотя северянин сопротивлялся.
— Чего ты там мямлишь? Отступать? Какого потроха? — рыкнул он на спутника. — Я свою госпожу не оставлю.
— Леди! — выкрикнул один из стражей Сейны. — Просим у вас прощения, но мы вынуждены вас покинуть. Начинается новое испытание, помогать в котором мы не имеем права. Три, два…
Сейна вцепилась мне в локоть, а я растерялась. Что делать: бежать прочь? Стоять на месте? Чего ждут от кандидаток в этот момент?
Для Дага Великана такой вопрос не стоял. Высоченный северянин оттолкнул второго охранника, который продолжал тащить его назад, и кинулся ко мне.
— …один! — закончил страж Сейны.
Дагу до меня оставалось два-три шага. Пространство между нами вдруг уплотнилось и размазалось радужными пятнами, как мыльный пузырь, а затем с громким хлопком треснуло. Мы обе с Сейной вздрогнули и зажмурились, однако брызги так и не полетели.
После этого звука настала полная тишина. Когда я открыла глаза, в саду ничего не изменилось. Только стража исчезла, и воздух стал теплее, словно на дворе стояла не ранняя весна, а начало лета.
— Солнце, — пробормотала Сейна, все еще цепляясь за мою руку так, что ногти едва не царапали кожу. — Сейчас же должно быть утро. Почему солнце садится?
И правда, золотой шар пропал с небосвода, хотя еще было достаточно светло. По крайней мере замок стоял на месте — и то хорошо.
— Белтер, — процедила я. — Что он учудил?
— Это иллюзия, — прошептала Сейна. — Огромная. Наверное, мы должны найти выход. Или решить какую-то загадку, которая спрятана в саду.
В этот миг со стороны входа, откуда пришла Сейна, донесся слабый женский вскрик. Следом за ним второй, гораздо громче, отчаяннее, — с пруда, сопровождаемый громким звериным ревом. Мы переглянулись.
— Или мы должны выжить, — добавила я.
Глава 12
Время шло, а мы с Сейной стояли и молчали.
К кому первому бежать — к Лиене или Инаре? И бежать ли вообще? Не лучше ли пересидеть здесь, не подставляя себя под угрозу раньше времени? А если остаться — не окажется ли соперница опаснее того, что подстерегло двух других девушек?
Ровно те же вопросы я читала в глазах у Сейны.
— Простите, леди Элия, — быстро произнесла она. — Я понимаю, как это прозвучит, но я вам не враг. У меня вообще нет желания победить в отборе. Меня выбрали, потому что в академии я показывала лучшие результаты среди молодых магов. Дома меня ждет жених, к которому у меня есть чувства, и я очень хочу вернуться к нему.
— Вы поэтому разыграли то представление на сцене?
Она смущенно кивнула.
— Да, простите. Глупо вышло, я понимаю. Я надеялась, что, если провалю первое испытание, мне разрешат вернуться домой.
Какое знакомое ощущение! Даже жаль, что моим настоящим испытанием был Белтер, а не этот отбор.
— Ладно, я вам верю, — ответила я. — Если честно, я вам тоже не угроза. Кажется, с его высочеством отношения у меня не задались с самого начала. Я уже не уверена, что мне хочется стать его женой. Но давайте лучше решим, что будем делать: останемся или поспешим на помощь?
— Мне кажется, надо все-таки помочь. Если здесь есть чудовища или ловушки, легче будет противостоять им вместе.
Хотя Сейна и сказала так, на ее лице отразилось сомнение. После ловушек Лиены сама собой приходила мысль, что некоторые «соратницы» в этом испытании могут нанести вреда больше, чем неведомые чудища.
А с другой стороны…
— Леди Сейна, как вы думаете, крики не могут быть иллюзией? — уточнила я. Все же эта девушка, в отличие от меня, училась в академии, где преподавал и Белтер. Ей лучше знать, на что способны местные волшебники. — Если весь сад иллюзорный, откуда здесь враги? Вряд ли лорд Белтер собирался убить кого-то из нас.
Сейна покачала головой.
— Я не знаю. Я тут подумала… Это может быть иллюзия, а может быть «карман» в пространстве между мирами.
— Что?
— Это… это очень сложная теория, которую нам объясняли на последнем курсе. По-моему, преподаватель и сам в ней ничего не понимал, — Сейна поморщилась. — Суть в том, что три наших мира — Верхний, Нижний и Средний — не единственные. Они только самые большие. Некоторые маги умеют создавать такие пространства, но в меньших размерах. Как бы «карманы». Что в них будет — это уже зависит от создателя. Нас могли отправить в такой маленький мир, чтобы посмотреть, как мы отсюда выберемся.