«Мать-земля, откликнись на мой зов…»
Учителя всегда говорили мне, что родная, северная земля охотнее отвечает на мольбы своих детей-северян. Но заклинание все равно заставило фею замереть на миг и повернуть ко мне белую голову с жуткой застывшей улыбкой. Инаре этого хватило, чтобы со всхлипом вырваться из хватки изваяния. Опомнившись, оно все-таки опустило свистнувший в воздухе жезл — и опоздало на долю мгновения. Каменное оружие ударилось о дорожку, разбросав гравий.
Зато у меня появились проблемы. Фея развернулась, наклонилась и с угрожающе нараставшей скоростью ринулась ко мне.
Я отчаянно огляделась. Куда бежать — влево, вправо? Всюду изгородь! Бежать в проход? Так и там может поджидать какая-нибудь тварь!
Проклятье! Я сцепила руки у груди в жесте, который должен был помочь сохранить концентрацию, и снова зашептала заклинание. В этот раз я должна справиться лучше. Разбить к демонам эту клятую статую!
Когда ей оставалось шагов пять до меня, под ногами колыхнулась земля. Я покачнулась, во все глаза глядя на приближавшееся чудовище. Мрамор — он треснул! Увесистый жезл выпал из вдруг ослабевшей каменной руки. Отвалившиеся стрекозиные крылья бухнулись в гравий. Фея споткнулась, сделала еще пару медленных шагов и раскололась на несколько крупных кусков.
В гробовой тишине я смотрела, как осколок со зловещей улыбкой катится по траве к моим ногам. Это ведь сделала не я. У меня не хватило бы сил. Уничтожила ожившую фею и не Инара. Она хваталась за сердце в проходе, с ужасом наблюдая за изваянием, словно то могло собраться воедино и снова нас атаковать.
Сейна все еще стояла на коленях. Она пошатнулась и с измученным видом прислонилась к скамейке, отпуская магию, которой только что ударила по статуе. Я была слишком слабой ведьмой, чтобы чувствовать эхо колдовства, как Белтер, но могла поклясться, что в этот момент ощутила волну откатывающейся магической энергии.
— Спасибо, — онемевшим языком поблагодарила я, на тряпичных ногах подошла к скамейке и без малейшего изящества плюхнулась на сиденье.
Если я выберусь отсюда, то с того света достану скотину, которая решила подвергнуть нас таким испытаниям.
Рядом со мной на скамью опустилась Инара. В сгустившихся сумерках девушка казалась такой же бледной, как статуя, которая ее чуть не убила. Впрочем, мы все наверняка так выглядели.
— Я начинаю думать, что участие в отборе не такая уж хорошая идея, — тихо призналась она. — Быть королевой подразумевает определенную опасность, но не такую же.
— Мы еще не нашли Лиену.
Голос Сейны не звучал — едва шелестел. Я помогла ей подняться и устроиться рядом с нами. От такого выброса магии голова у нее должна звенеть, как колокол. Талант — это хорошо, а двадцатилетним девушкам неоткуда взять столько практики, чтобы переносить колдовство так же легко, как опытные мастера вроде Белтера.
— Вы все еще хотите ее искать? — ужаснулась Инара.
— А что ты предлагаешь? — поинтересовалась я. — Сидеть здесь и думать о том, что ее где-то там терзают такие же твари?
— Мы с вами не переходили на «ты», — вспыхнула она. — Попрошу вас соблюдать приличия!
Я со вздохом отвернулась. Ну конечно, как только нечего сказать, так «соблюдайте приличия». А могла бы и поблагодарить за то, что я дала ей возможность сбежать от ожившей статуи.
— Сейна, на самом деле пойдем мы искать Лиену или нет, зависит от вас. У вас хватит сил, чтобы попробовать то заклинание, которое создаст проход?
— Хватит, — она потерла лоб. — Но после этого на меня не стоит особенно рассчитывать.
— Боюсь, и на меня тоже, — неохотно призналась я.
Все два дня после покушения целитель посещал меня исправно и регулярно, но здоровье еще не восстановилось до конца, а заклинания подточили немногие скопившиеся силы. К тому же в обычном мире время подходило к обеду. Желудок уже начинал потихоньку ныть, требуя еды.
У Инары отчетливо заурчало в животе. Она отвернулась и буркнула:
— Простите.
— Ничего страшного. Я тоже ужасно хочу есть, — устало ответила Сейна.
Мы посмотрели друг на друга. Ну и видок был у каждой из нас. Все голодные, расстроенные и сердитые. Наши красивые шелковые платья успели испачкаться, прически — растрепаться. Запястья у Инары кровоточили — наверное, она рассадила их, когда упала.