Она недовольно поджала губы, очевидно, ожидая от меня большей покладистости.
- Я не забываю своих детей, милая. Мне горько от утрат, но я не хочу потерять и тебя. Король обращается со мной хорошо, не обижает, и я думаю, что будет лучше, если ты оставишь свои планы. Просто радуйся тому, что предлагает тебе случай, а я попробую помочь со всем остальным.
Наполненная ванна осталась остывать, а я уснула в маминых объятиях, не переодевшись. Мне претила ее позиция, и я ожидала совершенно иного, но, устав от одиночества и предчувствуя, что совсем скоро мне придется остаться со своей целью один на один, позволила себе забыться и расслабиться.
Утром я проснулась в своей кровати, заботливо укрытая пушистым одеялом. Я чувствовала себя гораздо более выспавшейся и бодрой, чем вчера, а потому моя готовность встречать превратности судьбы возросла вместе с самочувствием.
Клара пришла с щипцами в одной руке и с бантами в другой. Она имела несколько озабоченный вид, суетливо подготавливая меня к очередным встречам с женихами.
- Я слышала, что все претенденты на вашу руку еще не успели прибыть ко двору, принцесса, а потому вам предстоит, если не ошибаюсь, встреча с самим наследным принцем!
Очевидно, Лекса и самого мага, который материализовался в моих покоях во время завтрака, никто в расчет не брал, а потому меня просто поставили перед фактом о том, что у Рональда Доривудского освободилось время для аудиенции, точнее, свидания, в обеденный перерыв.
- Нам действительно необходимо соблюдать эти формальности? - решила все же уточнить я. - Мы оба прекрасно понимаем, что как жених он только числится, и никто не собирается выдавать меня за него замуж.
Его милость молчал, но мне показалось, что он улыбается.
- Какая сообразительная принцесса, - сказал он своим тихим надтреснутым голосом. - Все формальности должны быть соблюдены, и к официальному началу отбора ваше знакомство с каждым претендентом обязано состояться. Как минимум потому, что таковы правила в храме богини.
Кажется, я потеряла свою нижнюю челюсть в пушистом ковре.
- Все будет настолько торжественно? - спросила я очевидную глупость. - Но для чего?
Мужчина помолчал, но все же ответил:
- Народ любит развлечения, а посмотреть будет, на что. Кроме того, принца невозможно отвергнуть, сама понимаешь. Появится повод представить отказ как благословение богини с кем-нибудь другим.
Я задумалась. А бывает ли оно, благословение, или это лишь очередная уловка жрецов?
- Вы не верите в то, что происходит в храмах? - спросила я, не ожидая честного ответа.
Маг тихо рассмеялся:
- Я верю тому, что есть на самом деле. И поверь, чем больше ты знаешь, тем меньше иллюзий остается. Если тебе дорог твой мир грез, не советую задаваться и впредь подобными вопросами.
Я задумчиво вздохнула, а мужчина уже растворился в воздухе. А из чего, собственно, состоит мой мир?
8
Встреча с принцем состоялась у него в кабинете. Если быть точной, в бывшем кабинете моего брата. Стражник привел меня к Рональду Доривудскому и, поклонившись, отправился на выход. Я сделала реверанс, не решаясь пройти внутрь. Мужчина среднего роста, с русыми волосами и в одежде цветов его королевства - зеленом и золотом - склонился над картой, разбирая старые записи, но, увидев меня, вежливо кивнул и вернулся к изучению документов.
- Мне следует просто посидеть здесь какое-то время и затем удалиться, или я могу развлечь себя книгой? - спросила я колко, осознавая свое резко изменившееся за итоги войны положение.
Мужчина усмехнулся и ответил:
- Можете взять любую книгу вашего брата, принцесса. Я боюсь потерять одну важную мысль, записав которую, я всецело ваш.
Удивившись ответу, я посмотрела на Рональда по-новому.
- Быть может, вам нужна моя помощь? - спросила я больше следуя этикету, чем ожидая, что меня действительно посвятят в свои дела.
Принц, однако, снова меня удивил. Оказалось, что ему действительно нужен кто-то, кто знал бы эти места достаточно хорошо и смог бы рассказать ему, как проще переправить часть армии обратно в Доривуд по кратчайшему пути. Оставшиеся солдаты поселились в близ расположенной деревне и ожидали дальнейших распоряжений, разоряя местных крестьян.
Спустя полчаса обсуждений маршрута мы смогли прийти к единому мнению, и принц звонком в колокольчик попросил принести чай.
- Спасибо за помощь, Гертруда. Вас ведь можно так называть?
Я кивнула и почувствовала невольную симпатию к этому человеку, который вместо праздных развлечений продолжает заниматься делами своего королевства.