- Так куда бы ты хотела отправиться? Прости, не успел подумать об этом заранее. Сама понимаешь, что в наших обстоятельствах...
- Все хорошо, Рональд. Я предпочла бы попить чай в вашей компании и иметь возможность взять книгу-другую с полки моего брата.
Кажется, в моем голосе все же проскользнула грусть, и принц после короткого молчания заговорил:
- Это был ваш дворец, и я сочувствую вашей утрате, принцесса. Однако, политика диктует нам свои условия.
Я поразилась тому, что мое желание мстить именно этому человеку если не испарилось совсем, то заметно притупилось. Он действовал в интересах своей страны и руководствовался далеко не соображениями собственной наживы на чужой беде.
- Спасибо, - просто ответила я.
Принц взял печенье с кремом и, повертев его в руках, заговорил снова.
- Гертруда, могу я задать вам личный вопрос? - спросил он, и я удивленно кивнула.
Совсем не ожидала того, что принц Доривудский окажется не снобом, каким его описывали окружающие, а весьма приятным собеседником.
- Дело весьма деликатное, а потому я бы хотел, чтобы вы о нем не распространялись. Скажите, вы помните, во сколько лет проявился дар крови у вашего брата?
Вопрос меня изумил. Я ожидала расспросов о сокровищах, припрятанных прежним правителем, информации о залежах ценных металлов и даже о моем предстоящем отборе, но только не о даре Берна. Какое отношение он может иметь к принцу?
Я пожала плечами:
- Как только он достиг совершеннолетия, может, чуть позже или раньше. Я не думаю, что были значительные отклонения.в положенных сроках, иначе я бы запомнила. А почему вы спрашиваете?
Принц немного поколебался, но ответил:
- У меня есть основания изучить тему магии крови немного подробнее.
Кажется, он захотел завершить разговор, думая о чем-то своем, но я тоже была заинтересована в исследованиях, которые касались меня напрямую.
- Я буду рада помочь вам, Рональд. Меня эта тема тоже крайне волнует.
Принц удивленно посмотрел на меня и понимающе улыбнулся, о чем-то подумав.
- Кажется, вы рассчитываете получить силу после гибели брата. Что ж, я буду рад вашей помощи, но весьма маловероятно, что вы преуспеете в своих поисках. Насколько я знаю, вам уже двадцать два, а дар можно получить только в период совершеннолетия.
Я пожала плечами, не желая выдавать истинного положения дел. Какое-то время мы говорили об окрестностях и урожае, а потом я отправилась обедать. Принц, кстати, так и не поел, снова погрузившись в ворох бумаг на своем столе.
9
В малой столовой меня ждал сюрприз.
- Дорогая Гертруда, а я все думаю, когда же вы освободитесь от внимания нашего высокопоставленного принца, - растягивая слова, вальяжно расположился за столом мой кузен Веланд. - Не теряете зря времени и решили-таки подобрать жениха позавиднее?
- Приветствую, граф, - холодно поздоровалась я с недавно отпустившим усы кузеном и присела на место напротив. - Отбор, объявленный его величеством, идет своим чередом. Как ваше Тополиное, процветает? - решила я перевести тему на насущный для кузена вопрос.
Мужчина оскалился, будто я причинила ему реальную боль.
- Как вам известно, принцесса, мне, племяннику вашего дорогого отца, досталось не самое близкое к столице графство, и цвести там попросту нечему.
Я прикрыла глаза, пряча появившийся не к месту смех. Дальний удел и неплодородные земли всегда были уязвимым местом графа Зимнего.
- Сожалею, дорогой Веланд.
- Не стоит, дорогая кузина, ведь совсем скоро мы отправимся туда вместе.
Мои брови поползли вверх, а мужчина поспешил объясниться:
- Все мы понимаем, что стать женой врага - удел куда худший, чем выйти замуж за меня. Я единственный, кто у вас остался и кто готов предоставить вам свою защиту, стоит только меня об этом попросить.
Его глаза пожирали меня в то время, как руки зачерпывали бульон с лососем. Мне стало не по себе, и я решила осадить кузена:
- Отчего же вы не берете в расчет Лекса Нецемского? Он мой друг детства, и ему я доверяю куда больше, чем многим близким родственникам.
Не заметив явного издевательства, старый неприятель лишь фыркнул:
- Это безземельный сирота. Не смешите меня, Гертруда. Уверяю вас, чем скорее мы закончим этот нелепый отбор, тем больше времени проведем в приятной компании парков и городских благ. Я твердо намерен остаться в столице и наслаждаться летом, а не тем, что у нас в Тополином так называется.