- Я впервые вижу подобное, принц, - задумчиво ответила я, продолжая разглядывать артефакт. - Для чего он вам нужен?
Рональд ответил, понизив голос:
- Как вы уже знаете, принцесса, у меня есть некоторые проблемы с открытием в себе дара крови. Как вы уже говорили ранее, не было еще случаев, когда бы он не передался одному из потомков. А если учесть, что я - единственный сын короля, то получается весьма странно, что он не выбрал своим преемником меня. Если это не решение богини, то остается лишь единственное, что приходит на ум. Я очень надеюсь, что, узнав правду, вы не станете никому о ней сообщать. Мы теперь одна семья, и моя репутация может весьма запятнать вашу.
Я согласно кивнула. Мне не было необходимости говорить кому-то о том, что принц, возможно, не является сыном Рудвеля V. Это испортит репутацию целой королевской семьи и навлечет на меня гнев человека, который мне лично еще ничего дурного не сделал.
- Обещаю не выдать ваш секрет, если все обернется столь нелицеприятно, - я тронула его руку, успокаивая. - Что же вы ждете от меня и чем вам поможет эта трубка?
Принц заметно нервничал.
- Я хочу или успокоиться и перестать искать силу, - мрачно заявил он, - или продолжать попытки получить ее. Этот артефакт я добыл совсем недавно. В одну половину я уже добавил свою каплю крови. Все, что я прошу у вас - прийти к королю в ближайшее время и подарить ему, например, этот цветок, - Рональд вынул небольшую розу. - Когда он коснется его острой поверхности, на стебле останется капля крови. Так случается всегда при первом знакомстве с работой великого ремесленника. От вас столь ценный подарок сейчас наиболее ожидаем. Благодарная падчерица, довольная возможностью самой выбрать себе жениха, вызовет меньше подозрений, чем я, у которого с отцом... с королем отношения складываются не вполне близкие, особенно в последнее время.
Я протянула руку к цветку, разглядывая тонкий стебель и едва заметные иглы, расположенные до самых лепестков. Действительно, сейчас самое время выказать королю свое почтение и готовность повиноваться его воле, а потому столь изысканный и редкий подарок может прийтись как нельзя кстати. Он оказался настолько совершенным, что было невозможно противостоять искушению и не пройтись рукой по мягкой поверхности, проверить на прочность самые тонкие иголочки, торчащие из его основания.
- Ой...
Я непонимающе уронила розу на подол платья. Из проколотого пальца выступила капелька крови. Вторая стекала вниз по бутону, соскальзывая в отверстие артефакта.
Принц с любопытством застыл, не сводя с него взгляда.
- Нужно быть осторожнее, Гертруда, - сказал он, протягивая мне платок. - Не расстраивайтесь, зато сейчас мы увидим работу артефакта, раз уж все получилось именно так. На кровных родственников туба реагирует золотым сиянием и теплом, при отсутствии же схожих генов она остается неизменной.
Я передала цилиндр в руки Рональда и наблюдала за кусочком металла, который медленно поглотил мою капельку крови и теперь вернулся в изначальное чистое состояние. Несколько мгновений ожидаемо ничего не происходило, а потом брови принца поползли вверх. Он внимательно глядел на артефакт, разжав пальцы и едва удерживая его в руках. Предмет приобрел ярко-красный цвет и начинал искрить золотыми отблесками.
- Он нагревается, - заметил Рональд нервно. - Если я его опущу на стол, возможно возгорание.
Я задумалась. В отличие от принца, я была уверена в своих родителях. У нас с ним просто не могло быть общих родственников вплоть до глубоких корней наших родовых древ.
- Артефакт сломан? - сделала я очевидное предположение.
Он недовольно поморщился.
- Наверняка. Или просто очередная защитная ловушка того, кому он принадлежал.
Я вспомнила, как маг рассказывал своему сообщнику о проникновении в его кабинет, и развеселилась.
Совсем не вовремя, потому что туба уже начала потрескивать. Принц больше не мог держать ее в руках и был вынужден положить на каменный пол. Раздался громкий звук, предмет подлетел на несколько сантиметров вверх и, кажется, не собирался успокаиваться.
- Бежим! - дернул меня за руку принц, и мы направились прочь из библиотеки.
21
Мы с принцем выбежали из библиотеки, стараясь не шуметь. Звук наших шагов эхом отдавался от каменных плит коридоров и грозил выдать нас случайному прохожему, которому вдруг вздумалось поздно вечером отправиться в темное крыло дворца.