- Вы в порядке? - спросил меня Рональд, едва мы отошли на безопасное расстояние от взбесившегося артефакта и остановились, чтобы отдышаться. - Наверняка уже половина дворца в курсе произошедшего, так что за пожар можно не беспокоиться.
Я кивнула, приводя дыхание в норму.
- Предлагаю здесь разделиться. Я самостоятельно доберусь до своих покоев, иначе нас могут заметить вместе и начать задавать вопросы. Уверена, вам, как и мне, не нужно лишнее внимание.
Принц нехотя согласился, не уверенный в надлежащей степени моей безопасности в переполненном гостями дворце, а я удивительно легким после бала и длительного бега шагом направилась к Лексу. Мне хотелось попросить его присмотреть за Никодимом, поскольку с герцогом мы не были знакомы в должной степени, и прийти в его покои поздним вечером я просто не могла.
- Это я, - тихо проговорила через дверь, и спустя мгновение мне открыли.
- Гертруда? - удивился друг, уже успевший снять единственную приличную рубашку и собиравшийся отойти ко сну.
- Можно пройти? - спросила я, и он пропустил меня в свою скромную комнату.
Обстановка его покоев была значительно беднее даже гостевых комнат, и я решила перевести взгляд на Лекса. Парня явно нервировало состояние мебели в его гостиной и несвежесть поклеенных обоев.
- Неожиданный, но очень приятный визит, - сказал он, присаживаясь в кресло у окна. - Хочешь чего-нибудь выпить?
- Не откажусь, - ответила я, мучимая жаждой с самой библиотеки. - Мне нужна твоя помощь, Лекс. Когда я возвращалась к себе, случайно услышала разговор придворного мага с послом Кетеша. Мне кажется, они очень недовольны герцогом, и я прошу тебя как друга проследить за ним. Сам понимаешь, что я не могу прямо заявить Никодиму о своих подозрениях, иначе мне не избежать вопросов, но ему действительно следует быть осторожнее.
Лекс нахмурился.
- Он стал так дорог тебе? - спросил он мрачно. - Ты уверена, что он тот, кто подходит тебе лучше всего?
Я кивнула.
- Практически в этом убеждена. Если бы не правила отбора, я бы уже сейчас попросила короля нас обвенчать и закончить этот фарс. Однако, только тебе я могу открыться...
Друг подал мне бокал, наполненный апельсиновым соком из графина, и нежно погладил по волосам.
- Не переживай, Гертруда, что-нибудь придумаем... А все же, если не он, то кто бы занял место твоего будущего супруга?
Я пожала плечами:
- Будь моя воля, я бы вообще разогнала всех этих интриганов и осталась со своим лучшим другом, как в старые времена. Я так устала от всего этого, Лекс.
Уткнулась носом ему в грудь, едва сдерживая рыдания, и почувствовала, что слишком утомилась за день и могу случайно заснуть. Вовремя спохватившись, я попрощалась с парнем, вид у которого сейчас был весьма решительным, и со спокойным за герцога сердцем направилась к себе.
Едва переступила порог своей комнаты, в глазах заплясали цветные искры, и меня закружило в знакомом вихре. Колени подогнулись, и я пролетела несколько метров по голой земле, раздирая ладони в кровь. Паника захлестнула сознание с новой силой. Куда же меня занесло?
22
Когда глаза привыкли к темноте, я смогла различить силуэты высоких стволов хвойных деревьев, обступающих открытую поляну. На ней расположился небольшой шатер, подобный которому я уже видела на свидании с послом Кетеша.
Сдерживая ругательства, я поднялась и постаралась отряхнуть некогда голубое платье от ссыпавшихся на землю иголок и сухих веток с деревьев.
Если я сейчас зайду в шатер и столкнусь с Удольфом, ему придется объясниться передо мной. В этот момент я была настолько зла и напугана, что только явное физическое превосходство оппонента уберегло бы меня от хладнокровного убийства. После подслушанного разговора я чувствовала беспокойство даже от мысли об этом человеке, если не сказать о нахождении с ним в лесу наедине.
- Я знаю, что ты здесь, Гертруда. Не стесняйся, входи, - из шатра послышался усталый голос совсем не того человека, которого я ожидала здесь увидеть.
Придворный маг, разумеется. Он-то и перенес меня сюда порталом. Была, конечно, вероятность, что посол использовал артефакт, но стоили они настолько дорого, что даже весьма обеспеченный человек хорошо подумает, прежде чем его применять.
Я не спешила следовать указаниям Дитриха, и обошла шатер по периметру, игнорируя тихий голос. Тоскливо отметила, что из-под тонкой ткани купола поблескивает пламя, поежилась и упрямо села на поваленный ветром ствол молодой ели неподалеку. Я не любила пользоваться даром без необходимости. Это было для меня, словно я растрачиваю милость богини на свои сиюминутные мелочи. Однако, если к середине ночи ничего не изменится, придется греться иными методами методами.