- Есть еще? - задала я вопрос не совсем в тему разговора, на что мужчина улыбнулся.
- Целая туша. Я стараюсь не оставлять в живых тех, кто пытался меня убить.
Он протянул мне пару золотых копыт, а я чуть не поперхнулась мясом, очевидно, косули. Мой излишне мстительный сотрапезник был доволен ранним завтраком и находился в весьма хорошем настроении.
- Вы уже готовы отправить нас обратно? - осторожно задала я вопрос.
Мужчина кивнул.
- Мой резерв восстановился достаточно для переноса. Но для начала я хотел бы поговорить с вами, Гертруда.
Я повернулась к нему, внимательно глядя в глаза. Мне тоже хотелось узнать, что он замышляет, но вряд ли придворный маг прямо расскажет об этом.
- О чем вы хотите меня спросить? - я постаралась сделать как можно более независимый вид, чтобы он не догадался о моем волнении.
Только бы маг не заметил, что я применяла дар. Если это произойдет, начнут задавать вопросы, на которые у меня нет ответов.
- Как вы спасли нас? И как смогли освободиться от моей защиты?
Я нервно закусила губу, мечтая, чтобы он мне поверил.
- У меня был с собой подарок для его величества. Весьма ценный артефакт, который и помог проколоть ваш кокон, - я указала на брошь. - Спустя пару минут попыток скрыться от кровожадной косули, она вдруг стала уменьшаться в размерах и, приняв облик обычного животного, скрылась в лесу. Полагаю, государю лучше не знать о содержимом нашего ужина? - уточнила я осторожно, на что маг весело кивнул.
- Сегодняшняя охота уже свершилась, так что претенденты просто побродят по лесу и придут ни с чем. Зато ни один жених не получит преимуществ на этом этапе, что позволит каждому лучше проявить себя перед вами.
Я усмехнулась.
- Вы хотите сказать, больше возможностей будет для Удольфа. Ведь ради него же вы устроили это свидание?
Дитрих не стал отпираться.
- Он начал чувствовать, что вы, вероятнее всего, избавитесь от него первым по неясным для него причинам, а потому пришел ко мне, своему старому знакомому, и попросил помочь уравновесить шансы.
Вспоминая подслушанный разговор, я понимала, что маг явно преуменьшает степень своей заинтересованности в этом деле, но решила пока оставить выяснение истины до более удачного случая.
- Он прав, я действительно думала о том, чтобы, вне зависимости от результатов охоты, освободить его или Веланда Зимнего от необходимости и дальше проходить отбор. Это наименее подходящие для меня кандидаты, даже нахождение с которыми мне весьма тяжело.
Дитрих вздохнул.
- Если я в вас не ошибся, то ваши интересы ничем не пострадают, если вы подождете с выводами и дадите Удольфу шанс.
Я заинтригованно изогнула бровь:
- Можете рассказать подробнее?
Маг покачал головой.
- Нет.
Ожидаемо. Я пожала плечами. Мне все меньше нравятся загадки, которые окружают этого человека.
- Если это все, что вы хотели узнать, ваша милость, то я была бы рада поскорее оказаться в своих покоях.
Маг сделал ироничный поклон и поднялся. Одним движением руки он затушил огонь и вернул полянке изначальный вид. Я поднялась вслед за ним, чтобы поднять трофеи - золотые копытца обезвреженной нами косули.
Мужчина подошел ко мне вплотную и крепко прижал к себе за талию, окутывая мраком перехода.
25
Перед охотой я успела поспать лишь пару часов. Клара приготовила для меня плотный бархатный костюм для верховой езды изумрудного цвета, в котором я могла слиться с листвой деревьев. Не желая видеть свое сонное лицо с темными кругами под глазами, я быстрым шагом миновала широкое зеркало в гардеробной и сразу направилась на место общего сбора.
Он состоялся перед воротами дворца, там же расположили два длинных стола для гостей, на которых подали завтрак. В центре стоят король. Он держал часовые песочные часы, которыми собирался отмерять время охоты.
Претенденты сгруппировались напротив любопытствующих зрителей, дожидаясь объявления о начале охоты. Многие выглядели слегка помятыми после вчерашнего бала, и я почувствовала себя немного увереннее. Поприветствовав короля, маму и присутствующих, присоединилась к группе охотников.
У женихов на рукавах красовались повязки трех цветов: у принца, Удольфа и кузена Веланда они были красными, у его милости, Лекса и герцога синими, а у Петрика и Жоржа - зелеными.