- Все будет в порядке, девочка. У нее нервное потрясение, - пояснил он магу, поглаживая меня по голове. - Тише, ну не плачь.
Завершив осмотр тела, Дитрих мрачно огляделся по сторонам.
- Я отвезу вас во дворец, Гертруда, - предложил он, а я невольно попятилась.
В сознании вдруг мелькнуло воспоминание его разговора с послом Удольфом о том, что Никодим мешает их планам. Стал бы он убирать главного претендента с пути только лишь для того, чтобы победить?
- Благодарю, ваша милость, но я хочу остаться здесь, - постаралась убрать из голоса дрожь.
Маг вздохнул.
- Подобное зрелище не идет вам на пользу, принцесса. Я настоятельно рекомендую отправиться со мной.
Из-за деревьев послышались шаги, а через несколько секунд появились Удольф и кузен Веланд. Они удивленно оглядели нас, увидели лежащего Никодима и начали задавать вопросы. Разговор получился длинный, большую часть из которого я просидела на ворохе веток, закрыв лицо руками. Мужчины выдвигали предположения, а я скорбела о погибшем по моей вине человеке.
- Отдадим павшему последнюю дань и устроим ему достойное погребение, - предложил посол Кетеша.
Остальные поддержали его, и каждый пожелал высказать несколько слов о погибшем герцоге. Когда очередь дошла до меня, я не нашлась, что сказать, кроме простых банальностей.
- Он был благородным и смелым человеком, добрым и умным. Жаль, что все для него закончилось именно сегодня.
Хор голосов прорезал пространство:
- Покойся с миром, Никодим, герцог Руствальдский.
Щелчок, и маг воспламенил тело, а спустя мгновение пепел развеялся по ветру.
28
Дитрих вместе с послом Уильса остались в лесу, чтобы найти остальных участников. Нужно было объявить траур, при котором продолжать испытание становилось просто неуместно. Я же в компании Удольфа и Веланда отправилась к королю, чтобы рассказать о случившемся.
Кузен всю дорогу отпускал неуместные остроты по отношению к послу, в ответ на что получал витиеватые комплименты, за которыми скрывались изощренные оскорбления. Мужчины шли по обе стороны от меня и желали проявить свое остроумие, а я чувствовала такую разбитость, что готова была провалиться в спасительный сон прямо на еловых лапах. Останавливаться, однако, было нельзя. Полчаса торопливой ходьбы, и мы оказались перед ликующей публикой, которая рукоплескала победителям этапа.
Мама подошла к нам одной из первых, с тревогой заглядывая в глаза:
- Милая, у тебя усталый вид. И где твоя команда?
Я вздохнула.
- Посол Жорж вместе с его милостью отправились на поиски остальных участников, а Петрика я видела последний раз на подходе в лес. Он так и не смог найти тропинку и отправился осматривать местность.
Она удивленно посмотрела на спутников:
- До сих пор не понимаю, что произошло. Вы вернулись не с победой?
Удольф покачал тюрбаном.
- Нет, госпожа. Мы принесли печальную весть. Герцог Руствальдский был ранен зверем и найден убитым командой зеленых. Этап мы решили завершить, едва попрощались с ним и достойным образом придали огню.
Король уже спешил к нам и слышал слова посла.
- Почему вы не дали мне увидеть кузена? - в его голосе звучало раздражение. - Кто-нибудь был с ним рядом в момент нападения животного?
Удольф побледнел, от чего его тюрбан стал еще сильнее контрастировать с цветом лица.
- Простите, ваше величество, - пробормотал он, - его милость развеял прах герцога по ветру, повинуясь древней традиции не уносить павших воинов с их последнего места битвы.
Рудвель V скептически выгнул бровь.
- Эта традиция не соблюдалась десятки лет. Что ж, полагаю, мне стоит принять во внимание изменившиеся обстоятельства и уделить время делам. Что касается отбора, то вместо принцессы сегодня распорядилась судьба, сама выбрав того, кто покинет его сегодня.
Я кивнула, не видя смысла спорить. Мне хотелось поскорее остаться одной и обдумать сложившуюся ситуацию.
- Милая, я очень тебе сочувствую, - заговорила мама, едва остальные пошли вслед за его величеством во дворец. - Герцог был чудесной партией, и мы с Рудвелем так надеялись, что избранником станет именно он.
И по политическим, и по личным предпочтениям, Никодим был наиболее подходящим супругом и с моей точки зрения. На ком остановить выбор теперь, нужно было хорошо подумать. К нам подошел советник отца, уже услышавший о случившемся.