В плоской бирюзовой коробочке, ничем не запечатанной, я нашла лишь два листа бумаги.
"Чек на получение ста тысяч золотых банка Уильса", - прочитала я.
На втором листке увидела размашистый почерк Жоржа.
"Вне зависимости от вашего выбора, я всегда буду рад помочь вам, принцесса, словом и делом. Ради вас и вашего отца, моего доброго друга. Примите мой подарок, который может понадобиться вам в любой ситуации."
Такой незамысловатый, но в то же время прямолинейный презент показался бы мне странным от любого, кроме самого Жаржа Нильца. Этот торговый посол понимает материальную сторону жизни и ценит практичность и пользу.
Улыбнувшись, я приступила к следующей коробке. Ярко-желтая, она уместилась на моей ладони. Внутри лежал медальон, который от неожиданности я едва не выронила, увидев внутри свой старый детский портрет. Яркое платьице утратило свои краски, но широкая улыбка ярко сияла. Где Лекс только его нашел?
Осталась последняя, зеленая коробка, доверху наполненная моими любимыми сладостями.
"Прости, Гертруда, у нас не было возможности в последнее время поговорить, но я очень бы хотел поднять твое настроение".
Подарок я мысленно закрепила за Петриком, который от кого-то мог узнать о моих любимых лакомствах. Едва я вышла из беседки, ко мне подошли стражники и попросили определить цвета коробок, соответствующие каждому претенденту.
Я не старалась запомнить внешний вид упаковки, уделяя гораздо большее внимание ее содержимому. Однако, вспоминая, привела все соответствия и услышала:
- Хороший результат, принцесса. Четыре из шести.
39
Я удивленно посмотрела на стражника. Почти уверенная в том, что всех претендентов назвала верно, переспросила:
- Я не угадала двоих?
Один мужчина направился в беседку, а второй ответил:
- Да, вы перепутали местами подарки двоих кандидатов. Господин Петрик Менский подарил вам коробку желтого цвета, а господин Лекс Нецемский - зеленого. В любом случае, вы показали очень хороший результат, принцесса.
К нам присоединился удалившийся стражник, на вытянутых руках держащий четыре коробки.
Я разочарованно поглядела ему за спину: мне очень хотелось получить свой детский портрет, который неизвестным мне образом попал Петрику в руки. Лекс же прислал сладости, о моем пристрастии к которым он, разумеется, знал. Еще он написал, что хочет со мной поговорить, но я не была уверена, что сейчас к этому готова. Однако, распоряжения, которые получили стражники, не дали мне иного выхода, кроме как увидеться с ним.
- Вам не удалось отгадать подарки двоих претендентов, что может говорить о том, что вы знаете их недостаточно хорошо. Поэтому король распорядился, чтобы у вас состоялись свидания с этими людьми. Для принятия верного решения на следующем этапе отбора для вас будет полезно иметь как можно более полное представление о каждом женихе.
Справедливо.
- Кто будет первым? - спросила я с легким волнением.
Собеседник пожал плечами.
- Если у вас нет предпочтений, принцесса, то я приведу сюда того, кто изволит вызваться первым. Можете расположиться в беседке, я вернусь сию минуту.
Вздохнув, я направилась обратно. В углу сиротливо стояли две коробочки, которые я, если поняла правильно, должна вернуть женихам. Разместившись на пуфе, принялась ожидать гостя.
У меня не было много времени для размышлений. Послышались шаги, и ко мне зашел Лекс. Встречи с ним я опасалась, но понимала ее неотвратимость. Если я буду бежать от правды, то дружбу не верну все равно, зато могу запутаться в собственных мыслях и сомнениях.
- Тебе очень идет эта прическа, - начал он разговор, и я почувствовала легкую грусть. - Ты больше не любишь хрустящие шоколадные ломтики?
Я покачала головой. Находясь возле него, я больше не ощущала себя рядом с другом. Это был просто человек, перед которым я должна держать лицо точно так же, как и перед любым другим чужим мне человеком.
- Прости, думала, что ты оказался немного оригинальней, - протянула ему подарок в руки. - Лекс, ты написал, что хотел поговорить со мной. Мне кажется, что будет лучше, если я тебя выслушаю.
Парень запустил руку в свои волосы и прошелся по тесной беседке, я же продолжила молча ждать его ответа.