Услышанное ужасало.
- Благодарю вас, Удольф, - проговорила я задумчиво. - Вы дали мне много пищи для размышлений. Признаться, я никогда раньше не вникала в дела, которые вел отец.
Мужчина улыбнулся, делая реверанс на мужской кетешский манер.
- Рад развлечь принцессу занимательным разговором. Не стоит думать, что бывший король делал что-то в дурных целях. Помимо преступного использования гоцлании, есть еще мотивы государства, которое могло раскрывать сложные преступления без вредного вмешательства ментальной магии.
Услышав последнее, я почувствовала, как груз, ощутимый мгновение назад, ушел.
- Спасибо вам еще раз за то, что рассказали подробности. Мне хотелось узнать больше о том, что случилось с женихом, но теперь, кажется, я понимаю. Наверняка каким-то преступникам было не выгодно, чтобы поставки цветка состоялись… - задумчиво протянула я.
Удольф быстро закивал головой.
- Истинно так, принцесса. Злоумышленники, вероятно, не хотели этого, а потому советую лучше подумать о предстоящей игре и хорошо подготовиться. Смею надеяться, я отличный игрок и сражусь за вашу руку даже с самыми серьезными соперниками.
Желание мужчины увести разговор в другое русло натолкнул меня на мысль о Веланде, которому в вино подмешали этот самый эликсир и отправили ко мне. Мог ли это сделать сам посол?
- Один вопрос, Удольф, - перебила я его. - Этот эликсир из гоцлании имеет фиолетовый цвет?
Глаза мужчины округлились.
- Откуда вы… откуда мне знать, принцесса? - спросил он испуганно.
Я пожала плечами.
- Возможно, читали. Хорошей подготовки к состязанию, Удольф.
Я развернулась и направилась к дверям, оставляя позади растерянного мужчину, который даже позабыл о привычных любезностях и стоял, разминая тюрбан липкими от пота руками.
43
Перед началом третьего этапа отбора, когда гости расселись за двумя большими игорными столами, а участники разместились за уютным круглым полем из зеленого сукна, его величество подозвал меня к себе. Он пока не играл, но собирался этим заняться, едва отдаст все распоряжения по организации вечера.
- Гертруда, ты уже определилась, кого исключишь сегодня? Тебе впервые предоставляется шанс решить это самой, - король невесело усмехнулся.
Сейчас у меня не было никаких сомнений, и я уверенно назвала имя:
- Лекс. Сегодня отбор покинет Лекс Нецемский.
Внезапно обратила внимание на зловещую тишину, разлившуюся по комнате Все глаза собравшихся смотрели на меня, и я предпочла развернуться к его величеству всем корпусом, не желая чувствовать на себе любопытствующие взгляды.
Рудвель V, признаться, выглядел озадаченным. Он удивленно посмотрел на меня, но ничего не стал спрашивать.
- Не ожидал, Гертруда, но выбор есть выбор. Полагаю, ты знаешь, как для тебя будет лучше. Мы оба изначально понимали, что лакей тебе не пара, - сказал он так, чтобы наш разговор слышали только мы с мамой.
Она сидела рядом с королем и обеспокоенно изучала меня.
- Милая, ничего не случилось? - спросила она, не таясь супруга. - Вы всегда были дружны с Лексом.
- Все в порядке, мама. Я стала чувствовать себя увереннее в последние дни и хотела бы оставить тех претендентов, которых рассматриваю по-настоящему.
При Рудвеле V открываться не хотелось. Я все еще считала его своим врагом, хотя отношения между нами складывались на удивление ровными.
- Раз все в порядке, предлагаю начать вечер, - королю не терпелось самому приступить к игре. - Лекс Нецемский может перейти за стол для гостей и играть с ними, но уже не в качестве участника. Остальные же претенденты и, конечно, принцесса, должны разбиться на пары. Игра сейчас будет происходить один на один.
Я уже сидела за круглым столом между принцем и Жоржем. Инстинктивно посмотрев друг на друга, мы с Рональдом улыбнулись и объединились в пару, ближе придвинувшись друг к другу. Жоржу достался в компанию Петрик, а господину магу - Удольф.
После того, как я устранила Лекса с отбора, камень, лежавший все это время на мне тяжким грузом, словно свалился с плеч. Мне не хотелось снова поддаваться этому ощущению недоверия и подозрений. С принцем я чувствовала себя комфортно и в безопасности, особенно после того, как согласилась стать его женой. Решившись отринуть сомнения, которые изрядно тревожили после разговора с мамой, я выбрала момент, пока никто на нас не смотрит.