Мужчина устало кивнул и подхватил меня на руки, неся к кровати и выключая свет щелчком пальцев.
Какое-то время стук в дверь продолжался, но я делала вид, что не замечаю его. Уткнувшись Дитриху в грудь, чувствовала, что сон волной накрывает меня.
Сейчас не хотелось думать ни о принце, который больше не вызывал у меня совершенно никаких эмоций, ни о мотивах придворного мага. Если он по-прежнему жаждет мести королю, то мы просто не сможем быть вместе. Я вспомнила свое отношение к Рудвелю V, сцену его разговора с Рональдом, и с удивлением обнаружила, что больше не испытываю того негодования, которое еще несколько часов назад раздирало меня от желания справедливого возмездия. Гораздо больше мне хотелось спокойствия рядом с мужчиной, который лежит рядом и размеренно дышит во сне. Вот только что выберет он сам?
Сон спутывал мысли, заставлял забыться ум и восстановиться тело. Наутро я проснулась счастливой и отдохнувшей. Тяжелая рука придавила меня к кровати, не позволяя выбраться. Я с трудом выскользнула из-под нее, глядя на еще спящего Дитриха и радуясь, что удалось избежать неловкого разговора.
Я не была готова к тому, чтобы услышать его решение. Каждому из нас нужно было хорошо обдумать и принять его без давления обстоятельств. Мне было страшно думать о том, что месть для мага стоит превыше всего. Я никогда не любила находиться в иллюзии. Сейчас, когда настроение ничем не омрачено, не хотелось его портить, чтобы хотя бы ненадолго вынырнуть из этой пучины, которая меня преследовала последние недели.
Наспех приведя себя в порядок, я выбежала из его покоев и направилась к себе, надеясь лишь на то, что Клара не разболтала о моем отсутствии среди обитателей замка. Принц был в курсе моего отравления, а потому не придется в случае маминых вопросов искать оправдания. Вспомнив вечер, я почувствовала, как щеки заалели, и улыбаясь вошла к себе.
Однако, открывая дверь, я никак не могла предположить, что в моих покоях меня ждет Петрик, попивая принесенный горничной чай.
- Доброе утро, принцесса. Не спится? - спросил он, с каким-то странным выражением глядя на меня.
Я кивнула.
- Да, решила прогуляться по саду, кузен. Чем обязана вашему визиту?
Мужчина отставил пустую чашку и улыбнулся:
- Хоть я и покинул отбор как участник, - начал он, - но уполномочен помочь в проведении следующего этапа.
Я вскинула бровь. Интересно, что же меня на нем ждет?
- У вас есть пятнадцать минут, чтобы собрать все необходимое. Мы отправляемся на болота за лесом для того, чтобы женихи попытались найти вас. Теперь уже они будут испытывать затруднения с вашим нахождением, в отличии от прошлого испытания.
Настроение мгновенно испортилось. Мне совершенно не хотелось с самого утра покидать уютные покои и проводить день на болотах, но выбора у меня, кажется, нет.
Я взяла с собой книгу принца, чтобы было чем заняться и, подумав, забросила в саквояж коробочку с копытцами. Возможно, на болотах смогу найти время для того, чтобы попробовать разгадать другие секреты этого артефакта в естественной среде обитания их бывшей владелицы косули. Главное, чтобы Петрик, как обычно, занимался молчаливым созерцанием природы и не заводил со мной разговоров. Еще я положила теплый плед, пирожные со стола и немного чая в кувшине мне подала Клара.
Девушка принесла бутербродов, которые я аппетитно съела под нетерпеливым взглядом кузена. Он проявил несвойственное ему недовольство, едва я попросила долить мне чаю, но сцепив зубы заставил себя промолчать.
Кажется, роль помощника на отборе нервировала его еще сильнее, чем жениха.
Когда я, наконец, была готова, мужчина подхватил мой саквояж и повел меня на задний двор лестницами для слуг.
- Там нас никто не заметит и не сможет помочь кандидатам, - пояснил он, видя мое замешательство.
Мы сели в подготовленную карету с черной лошадью, не виденной мною ранее, и понеслись прочь.
57
В карете я ехала одна, а Петрик забрался на место кучера. Я с некоторым удивлением отметила, что для пятого этапа отбора не выделили даже слугу, однако порадовалась, что не придется ехать в неловкой тишине с кузеном. Мне всегда было сложно найти тему для разговора с этим человеком, а сейчас я могла хотя бы погрузиться в чтение книги.
Пейзаж за окном сменился с шершавых, подернутым мхом стволов сосен на топкие болота. Карета продвигалась по извилистой дорожке все глубже, колеса уже начали издавать жалобные чвакающие звуки от обилия влаги под ними.