Этот кандидат настораживал меня еще сильнее. Перед мысленным взором предстал образ пожилого мужчины с редеющей бородой и цепкими темными глазами, подмечающими все вокруг. Он часто бывал на приемах отца, но, я уверена, никогда не рассматривал в качестве своей невесты кого-то младше хотя бы традцати пяти.
- Так кого же ты сделаешь своим фаворитом по предварительным данным? - задал вопрос Лекс.
Я, не раздумывая, ответила:
- Пока лидирует Никодим. Если с ним что-то будет нечисто, рассмотрю поближе Удольфа. У него нет земель, но он занимает весьма видное место в Кетеше, и наш союз может быть полезен. Король сменился, но обязанности остались, а потому я не могу не думать о своем долге. Если и он окажется чудным, останутся Жорж и Петрик. Последнего вряд ли допустят до финала и придется идти за старика, но здесь уже ничего не поделаешь.
Лекс выглядел задумчивым и немного обиженным.
- То есть, меня ты даже не рассматриваешь? - спросил он, и я удивленно посмотрела другу в глаза.
- Ты должен дойти до финала, иначе я не выдержу это сама, без твоей поддержки, без совета, - жалобно сказала я.
Подошла к нему и посмотрела прямо в глаза:
- Ты поможешь мне пройти через это? - спросила я.
Мгновение казалось, друга что-то тревожит, но вдруг он тепло улыбнулся и просто ответил, привлекая меня к себе:
- С тобой хоть на край света, Гертруда, радость моя.
Мы стояли, обнявшись, и я старалась забыть невзгоды последних дней. На душе было пасмурно, но я понимала, что должна хотя бы на время заставить себя забыть произошедшее с единственной целью: выжить и отомстить. Я расслабилась на мгновение, но вдруг спиной почувствовала давление и чей-то колючий взгляд.
5
- Прощания с любовником затянулись, дорогая принцесса. Пришла пора выбрать первого кандидата, с которым вы встретитесь в ближайшее время. С кем бы вы хотели провести свидание наедине в первую очередь?
Не отстраняясь от Лекса, я заставила себя улыбнуться и посмотреть в то место балахона, где обычно у людей бывают глаза.
- Выбираю Никодима Руствальдского, господин маг, - ответила с полной уверенностью.
Мужчина удивленно хмыкнул.
- Я думал, вы предпочтете лишний день провести с лакеем вашего отца или, предположим, с кузеном. Что ж, ваша сообразительность делает честь столь юной леди. Однако, уже завтра будет объявлено об отборе, а потому во избежание недоразумений советую отныне не уединяться ни с одним участником, поскольку это равносильно оскорблению остальных претендентов.
Я кивнула, обозначая, что понимаю условия и принимаю их.
- Я буду благоразумна, ваша милость.
- В таком случае, рад сообщить вам, что герцог Руствальдский находится во дворце и будет готов к свиданию уже завтра. Официальное открытие отбора произойдет, как только вы познакомитесь со всеми участниками. Господин Нецемский, прошу вас.
Лекс, недобро сверкая глазами в сторону мужчины, демонстративно взял мою руку и прикоснулся к ней губами, прощаясь.
Я кивнула, давая другу понять, что все в порядке, и устало опустилась на кровать, когда гости ушли. Я впервые за трое суток очутилась в своей кровати, но сейчас она казалась тверже сена в темнице. За последние дни моя жизнь резко изменилась, и теперь предстояло принять новые условия игры, а это всегда непросто.
Наверное, поэтому всю ночь меня мучили кошмары, а после пробуждения я заметила обгоревшую кромку одеяла. Обычно дар пробуждается у одного из наследников, но нам с Берном повезло, и магия крови появилась у обоих. Мама говорила, что ее наличие у принцессы налагает на нее гораздо больше ответственности и обязанностей, чем она хотела бы взвалить на меня, а потому берегла это знание от всех окружающих, даже от отца. Боясь, что меня застанут на горячем, я сама заправила кровать и направилась в гардеробную.
Утром, едва взошло солнце, дверь распахнулась, и на пороге появилась новая, не известная мне горничная.
- Доброе утро, принцесса. Я Клара, ваша новая помощница, рада служить вам, - проговорила она с улыбкой заученный текст и поклонилась. - Готовы к первому дню отбора?
У меня шла кругом голова. Только вчера я узнала о гибели отца и брата, а сегодня мне приходится идти на свидание с незнакомцем, который, возможно, станет моим будущим мужем.
- Готова, - улыбнулась я, не желая впадать в у домашний халатик, и помогла собрать несложную, но эффектную прическу. Я не была готова к торжественным нарядам, отдавая предпочтение простоте. Не сейчас, когда порядочным людям пристало носить траур, что мне сделать никто не позволит. На пышных платьях, однако, не настаивали, и я смогла выбрать темно-серый наряд на жемчужных пуговицах и украшенной камнями спице в волосах.