Когда я доела свой неплотный завтрак, в дверь постучали.
- Принцесса, - вчерашний стражник кивнул в знак приветствия, - вы готовы?
Я кивнула и вышла из покоев вслед за ним. Мы брели по непривычно пустым коридорам, в которых обычно можно было встретить спешащих куда-то горничных и лакеев, придворных и послов других королевств. Неестественная тишина сопровождала нас вплоть до самого сада, войдя в который, я почувствовала глоток свободы - открытое небо и свежий воздух, дарующие мне столь желанную иллюзию.
Стражник поклонился и скрылся, а я осталась наедине со стоящим ко мне спиной человеком у фонтана.
6
Он облокотился на него и изучал содержимое воды - кувшинки, за которыми ухаживал наш садовник, в которого первым попал болт неприятеля. Мужчина развернулся, и я, подходя к нему, изучала его лицо. Вполне привлекательный, он едва ли был старше лет сорока и не имел с королем ни единой общей черты. Прямой нос, светлые глаза и темные волосы, герцог казался его полной противоположностью. Традиционный скромный костюм темных тонов придавал его виду строгости и не напоминал лишний раз о победе вражеской стороны.
- Доброе утро, принцесса. Вы очаровательны, - сказал он, склоняясь к моей руке.
Я улыбнулась, понимая, что хоть этот мужчина и является тем, кто пришел на мою землю и убивал моих людей, он - не тот враг, кому стоит мстить. Инициатива и ответственность лежат только на короле и его советнике, именно так говорил отец перед началом битвы.
- Герцог Руствальдский, рада встрече, - я вежливо улыбнулась.
- Для вас я просто Никодим, принцесса. Сочувствую вашей утрате.
Эта фраза не казалась лишней и неестественной. Хуже было бы, если бы все окружающие продолжали делать вид, будто ничего не произошло, а мои родные забыты.
- Благодарю вас, герцог. Это многое для меня значит.
- Я подумал, что вам захочется вырваться из стен, где у вас столько дурных впечатлений сформировалось за последние дни. Я оказался прав? Увы, но поездку на лошадях король не одобрил. Решил, что я, чего доброго, похищу вас в свое герцогство, и сделаю женой, минуя отбор.
Я усмехнулась.
- Уверена, что вы не лишите меня такого развлечения перед замужеством. Только не после того, что случилось. Мне нужна передышка перед тем, как я смогу все забыть и начать новую жизнь.
- Понимаю вас, принцесса. И уверяю, что не стал бы красть вас без вашего согласия. Пройдемся?
Он взял меня под руку и повел к залитым солнцем скамейкам. Дорожки сада были усыпаны отцветшими бутонами сирени и яблонь. Цветы еще не пробудились, а потому природа казалась спящей. Прогулка позволила мне хоть немного забыть о тревогах минувших дней и насладиться весенней прогулках в компании приятного мужчины. Поддавшись моменту, я была готова хоть сейчас прекратить отбор и пойти с ним под венец. Во мне говорит отнюдь не влюбленность, а здравый смысл и понимание того, что это, вероятно, наиболее приемлемый кандидат и для меня, и для государства, в том числе и для нового короля. Однако, глупо совершать столь скорые действия и, ко всему прочему, имеет смысл дать себе хоть немного лишнего времени перед новыми поворотами судьбы.
Едва я немного отдохнула и переоделась в домашнее платье, как в комнату, снова без стука, вошел маг. Я не услышала даже тихих шагов, заглушенных ковром, и потому испуганно вздрогнула при виде мужчины.
- Как вам прогулка, принцесса? - спросил меня он насмешливо. - Уже видите себя в роли герцогини Руствальдской, или окажете честь и другому претенденту?
Я холодно смерила взглядом непрошенного гостя.
- Ваша милость, в вашем королевстве, откуда вы так незванно прибыли, не принято стучаться прежде, чем войти в покои дамы? Я могла быть не одета.
Не удалось сдержать колкость, которая просилась с самого нашего знакомства, ия удивилась сама своей несдержанности. Почувствовала давление его силы и испуганно отступила к стене, когда маг внезапно тихо рассмеялся.
- Я привык ко всякому, но не к тому, чтобы утруждать себя телепортированием за нужную мне дверь, и предпочитаю попадать сразу по назначению, но, если вам так угодно, могу перед визитом к вам прихватить колокольчик. Он сможет оповещать вас о моем прибытии прежде, чем мой голос.
Кажется, этот пугающий человек только что пошутил.
- Так чем же я обязана вашему появлению? - перешла я к делу, не желая продолжать препирательства.