- Следующее свидание назначено на обед. У вас еще есть время для отдыха и возможность выбрать счастливого претендента. Повторяться, конечно, запрещено.
Я задумалась. Если я проведу встречи с теми, кого наметила изначально, это позволит мне лучше сравнить их позицию и намерения относительно меня. Менее желательные кандидаты останутся в конце, когда я смогу просто отдохнуть.
- Удольф Метц, посол из Кетеша. Мне кажется, он тоже может быть весьма неплохой партией.
Маг одобрительно хмыкнул.
- У вас слишком правильные рассуждения для вашего возраста, принцесса. Увы, он еще не успел прибыть ко двору, а потому советую выбрать из присутствующих. Посла из Уильса также нет, спешу предупредить вашу следующую мысль.
Я вздохнула. Остаются те, с кем встречи я бы хотела избежать совсем. Лекс в этот список не входит, но, предчувствуя усталость ближайших дней, я бы оставила его напоследок, чтобы расслабиться в его компании и отвлечься от занимающих меня забот.
- Петрик Менский?
Человек в капюшоне усмехнулся и издевательски поклонился.
- Будет сделано, принцесса, наместник скоро будет доставлен в ваше распоряжение.
Я закатила глаза как раз в тот момент, когда маг исчез.
7
Обед распорядились подать в малую гостиную, в которую меня препроводил все тот же стражник. Интересно, он все время стоит возле моей двери, или все же отходит, чтобы поесть и справить нужду?
За столом уже сидел мужчина лет тридцати, имевший общие черты с моей матерью. Вьющиеся бронзовые волосы до плеч, невысокий рост и яркие карие глаза. Я помнила Петрика за те несколько приемов, во время которых лишь мельком встречалась с мужчиной.
- Добрый день, - поприветствовала кузена я. - Не припомню, чтобы вы были на нашей стороне при столкновении.
Он улыбнулся, поднялся со стула и придвинул мне мой.
- Дорогая Гертруда, уверяю тебя, что если бы я был на стороне вашего отца, то меня бы ожидала столь же печальная участь, как и его самого. Однако, я здесь, а потому предлагаю забыть дурное и перейти к трапезе.
Этот "союзник" отсиделся, пока отец воевал, хотя могли победить общими усилиями и теперь праздновать победу вместе. Или хотя бы проиграли, сохранив при этом свою честь. Я же не поступлюсь своей целью, а для этого придется немного подыграть.
К тому же, я чувствовала голод после прогулки и скудного завтрака, а потому с радостью впилась зубами в индейку с овощами, не забывая про суп и про десерт. Петрик увлеченно занимался своей тарелкой, и разговор наш больше не возобновлялся. Я была даже рада этому, поскольку говорить мне с ним оказалось решительно не о чем, да и сам претендент, очевидно, оказался весьма не рад быть моим женихом.
- Скажите, кузен, ваше участие в отборе добровольное?
Тот едва не поперхнулся куропаткой, однако, откашлявшись, ответил:
- Вполне. Политические союзы заключаются в первую очередь на благо государству, а не по прихоти столь незначительных персон, как мы с вами. Я рассчитываю на ваше участие и поддержку моих начинаний и надеюсь, что смогу сделать для своего королевства хоть что-то стоящее. Мои же сердечные дела вас смущать совершенно не должны, дорогая кузина.
Его патриотизм достоин похвалы, однако как муж он совершенно мне не подходит. Я доела обед, перекидываясь ничего не значащими фразами с Петриком, и мы простились, вполне довольные друг другом. Уже сейчас я понимала, что лишь в крайнем случае выйду за него. Если бы можно было вычеркивать претендентов, то этого бы я освободила от занимательной процедуры отбора уже сейчас.
В покоях меня уже ждали наполенная пеной ванна и мама, сидящая на тахте. Едва я увидела ее, в глазах защипало, и я бросилась к ней навстречу.
- Мама! Как ты? - спросила я сквозь рыдания.
Только сейчас я поняла, как переживала за нее и за ее новую жизнь. Она мягко улыбнулась, глядя на меня, и прижала к себе.
- Все нормально, милая. Не плачь. Сейчас у нас не самые легкие времена, но войны были всегда, и единственное, что остается нам - жить дальше, ведь у нас есть такой шанс благодаря ушедшим.
Рыдания усилились.
- Разве ты хочешь все забыть? Оставить все, как есть?
Она грустно улыбнулась.
- А что предлагаешь ты? Мстить? На кону стоят твоя и моя жизни, милая, а ты готова отдать все ради того, чтобы... чтобы что?
Я поперхнулась негодованием.
- Хотя бы чтобы почтить память родных, мама. Отца, брата. Это твой сын, помнишь?