На губах Рея расцвела довольная улыбка.
— Язвите, значит, точно будете жить, Эль. Так вы думаете, это я напустил на вас цапстроха?
Эльф-целитель церемонно поклонился и вышел, предупредив, что зайдет с утра, чтобы сменить повязку на прокушенной ладони.
Я продемонстрировала Рею забинтованную правую руку.
— А по-вашему, я должна думать на кого-то другого? Не вы ли злорадствовали перед тем, как я сунула руку в этот тхаров куб?
— Меня подставили, — развел руками Рей, — И не смотрите, дитя, что я улыбаюсь. Просто радуюсь, что вы живы.
Я взглянула на мужчину, не понимая, как можно быть таким двоедушным. Ему ведь всё равно жива я или нет. Зачем же ломает эту комедию?
— Могу вас успокоить, это не было покушением именно на вас, Эль. Девушек уже допросили, многие подтвердили, что чувствовали прикосновение к чему-то жёсткому или острому. Госпожа Оливетта устроила истерику, когда осознала, что ее рука была в опасной близости от огромного ядовитого паука. Вероятно, бедолага-цапстрох просто свил там уютное гнездышко!
— Даже если вы тут ни при чем, всё равно несете ответственность как организатор.
— Конечно, знали бы вы какой переполох уже поднялся в прессе! Ответственность, Эль, это слово звучит жутко серьёзно, но для такого человека, как я, оно довольно безопасно. Впредь мы будем тщательно проверять всё, что подготовлено для конкурса. Могу даже поклясться в этом, но только чем-нибудь не очень важным для меня, например, жизнью невест. Это не будет слишком обременительно для моей совести.
Я с упреком взглянула на глумящегося полудемона, но говорить ничего не стала, решив, что это бесполезно. Как будто он знает, что такое совесть и ее укоры! Я села на кровати, ожидая приступа головокружения или слабости.
Дан’Лирр по-своему понял мое молчание.
— Ну, если уж вам так важна моральная компенсация, могу пообещать покровительство на весь отбор. Это выгодно и вам, и мне, ведь вы выглядите наиболее многообещающе среди претенденток.
— А я должна буду шпионить на вас? Кстати, кто-нибудь согласился?
Рей рассмеялся и покачал головой.
— Я предлагал только вам.
Ну и кто я буду, если поверю этой явной лжи?
— Я бы не сказала, что слишком хорошо начинаю отбор. Схватить в качестве жребия паука — не является ли это вернейшим признаком неудачницы? Не боитесь ли вы заразиться невезением, мой лорд?
Так и не дождавшись приступа дурноты, я приободрилась, встала и подошла к зеркалу. Стоящий рядом мужчина, подал мне влажную салфетку. Я тщательно протерла щеки и руки. Взялась за щетку, чтобы пригладить волосы. Рей смотрел на меня со своей обычной загадочной улыбкой, змеящейся в уголках рта.
— Не боюсь, тем более что это было яркое представление, Эль. Действенный способ вызвать сочувствие, а значит, и любовь толпы. Уверен, за вас будут голосовать завтра многие.
— Мне снова придётся испытывать судьбу с этим гадским кубом?
— Нет, дорогая, вы всё-таки вытащили шарик номер два, и он уже активирован.
Второй номер? Что ж, неплохо. Хотя это делает конкуренцию с демонессой неотвратимой.
— Вы в порядке, Эль? Готовы идти ужинать?
Я прислушалась к себе: никаких последствий укуса страшного паука не чувствовалось. Даже правая рука под бинтами не тревожила болью, благодаря искусству королевского целителя. Пожалуй, игнорировать первый совместный ужин с соперницами — плохая тактика. Нельзя показывать слабость.
Проверив на месте ли все амулеты, я приняла руку, галантно предложенную полудемоном. Мы направились к выходу. Но мы не успели пройти и пары шагов, когда дверь моей комнаты распахнулась настежь и навстречу ввалилась толпа вооруженных мужчин.
14
В мою комнату ввалилась толпа стражей.
Вернее, так мне показалось вначале. Нечистая совесть немедленно возопила, что всё открылось, и сейчас меня бросят в Тёмную башню. Меня пробрал озноб, а колени стали словно ватные.
Однако всё обстояло иначе. Вошедшие воины действительно были вооружены как стражи, только пришли они не за мной. Огромные плечистые мужчины расступились, и в комнату прошел молодой человек.