Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не имела даже в юности!
— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна, наследника короны.
Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть от плоти королевы. По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох. Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее, разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали, каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала изумленный взгляд, которым тот обменивался с графиней. А им-то чего удивляться? Разве они никогда не видели его высочества?
— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева, не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю начало отбора невест и первое испытание!
Ее величество хлопнула в ладоши. Один из магов ее охраны открыл портал.
Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения глаза непривычно долго привыкали к свету дня.
Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу и океан.
В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что необходимо после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой, морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и тверда. Мне хотелось скинуть туфли и босиком пробежаться по влажной траве, но я продолжала стоять в ряду невест, ожидая, когда появится королева со свитой.
Испытания на невинность я не боялась. Конечно, негодному кузену Тиму порой удавалось тайком сорвать поцелуй, зажав меня в уголке, но не думаю, что богине есть дело до подобных пустяков. Немало красивых молодых эльфов дарили мне цветок на празднике Этониэле, надеясь на ответные чувства. Но никто до сих пор не задел моего сердца, а это главное для Лаины. Тут некстати вспомнился голубоглазый незнакомец, который подвозил меня на верде. Как глупо, что я думаю о том, кого не увижу больше. Надеюсь, богиня не посчитает это важным!
20
Нависая над пенящимися далеко внизу волнами прибоя, крутая лестница полукругом огибала утес, на котором располагался храм. Взбираясь по узким стертым ступеням, я старалась держаться ближе к скальной породе, потому что перил здесь не было, а свалиться на острые камни совершенно не хотелось. Все участницы — кто, вскрикивая и причитая, а кто, ступая спокойно — поднялись на узкую крытую террасу перед входом в храм.
Королева утруждаться подъемом не стала — для нее в специально сооруженной поблизости беседке установили раззолоченное кресло с высокой спинкой. Принц, который при свете белого дня, показался еще более невзрачным, чем во время открытия, занял место рядом с ней. Двое слуг установили перед ее величеством инфо-панель, чтобы наблюдать за всем, что происходит в храме.