Лорд-хранитель поднялся по ступеням вслед за рыжей Наиной, двенадцатой участницей, и кивнул демонессе:
— Прошу, номер первый. Леди Морайна ди’Леджер.
Темноволосая красавица расправила плечи и двинулась к полуоткрытой двери храма. Внутри, похоже, было темно; наружу не доносилось ни звука. Через пару минут Морайна появилась с тем же надменным видом. Вертикальные ромбики зрачков ее светло-фиолетовых глаз стали совсем узкими, почти незаметными, когда девушка вышла на свет.
— Хорошо, вы свободны, леди Морайна. Прошу, ожидайте остальных внизу.
Послышалось или в голосе полудемона действительно прозвучала неуверенность? Что за подвох нас ожидает?
Брюнетка небрежно кивнула и, величаво покачивая бедрами, двинулась к лестнице, но едва поставила ногу на верхнюю ступень, вскрикнула и, согнувшись в попытке найти опору, схватилась за стену.
— Здесь кто-то разлил масло! — закричала она.
— Вы поклялись богине в чистоте, моя дорогая, — насмешливо проговорила королева, — но Лаина видит сердца. Если вы дали ложную клятву, будете строго наказаны, и никто в этом не виноват, кроме вас.
Я взглянула на остальных девушек, на лицах многих читался ужас. Да и я уже не была так уж уверена, что это легкое испытание.
Цепляясь за гладкую, отполированную плечами многих поколений скалу и почти полностью утратив достоинство, демонесса кое-как все же преодолела коварную лестницу.
— Можно сказать, вы успешно прошли это испытание, дитя, — расщедрилась на похвалу королева.
Морайна, все еще дрожа, поклонилась, подбежавшие служанки почти под руки отвели ее в сторонку, где стояла скамья для участниц, прошедших испытание.
То есть демонесса спустилась успешно? А что будет в случае неудачи? Я с тревогой заглянула в темные глаза лорда-хранителя, но сейчас их глубины казались непроницаемыми.
— Прошу, номер второй. Сьерра Ивери-Элл дей’Север.
Я подняла подбородок и устремилась к двери. Тхар с ним, даже если богиня заставит меня проехаться сверху донизу на пятой точке!
Переступив порог, я оказалась в неосвещённом коридоре, в конце которого виднелся свет — на него я и пошла. Тишину нарушало лишь легкое жужжание инфо-камеры, что следовала за мной точно надоедливая муха, а также тихий шелест моих шагов.
Храм оказался совсем небольшим внутри — круглый зал, стены и даже потолок которого были увиты зелеными лозами. Это придавало помещению вид уютной беседки и подействовало успокаивающе на мои расстроенные нервы. В центре перед жертвенником на невысоком, украшенном цветочными гирляндами постаменте стояла сверкающая белизной статуя самой прекрасной из дочерей Шандора.
Я предпочитаю возносить хвалу Матери-природе, как научила меня мама. Но вспомнив давние пересуды нянюшек о том, что боги людей охочи до приношений, я вытянула из волос магические эльфийские лотосы и аккуратно положила в чашу для даров. Нежные махровые бутоны тут же охватило бесцветное пламя, и они исчезли.
— Богиня приняла твои дары благосклонно.
Я подняла голову. Рядом со статуей появилась жрица с серебристыми седыми волосами, которые струились по ее белоснежному одеянию почти до пят.
— Подойди же, дитя, коснись руки Лаины и поклянись, что сердце твое еще не знало страсти так же, как и тело.
Внезапно оробев, я сделала еще несколько шагов и несмело дотронулась до одной из протянутых вперед рук статуи. В первую секунду пальцы обожгло холодом, но камень вдруг потеплел. Показалось, что белоснежное сияние усилилось.
Я моргнула — все было, как прежде.
— Богиня приняла твою клятву. Ступай же вниз смело и помни на будущее: лгать богам — это лгать своему сердцу.
Высказав это непонятное наставление, жрица исчезла. А я еще с минуту хлопала ресницами, пытаясь уяснить, что это — предупреждение или богиня решила, что я лгу?
Понимая, что медлить нельзя, я вышла вон из храма.
С удовольствием сощурилась на дневной свет — моя эльфийская половинка не желала верить в человеческих богов и радовалась, покинув храм. Встревоженные глаза присутствующих почти пригвоздили меня к месту. Даже лорд дан’Лирр выглядел несколько взволнованным.