— Вы свободны, сьерра Эль. Прошу, ожидайте окончания внизу.
Сопровождаемая инфо-камерой, я направилась к лесенке. Сжала кулаки, чтобы не видно было, как дрожат пальцы. Остановилась на самом верху, мысленно воззвав к родственной стихии:
«Камень, поддержи свою дочь!»
Без промедления поставила ногу на стертую ступень — веками паломники ходили здесь, стараясь держаться ближе к скале. Камень не был скользким, лишь однажды я сбилась с ровного шага. Не знаю, то ли богиня осерчала, то ли подвел слишком тонкий каблук, попавший в выбоину.
Я, как самой казалось, достигла земли очень быстро и ступила на ровную площадку перед лестницей, сопровождаемая аплодисментами королевы. Отвесив вежливый поклон Лоте, я обернулась и увидела перекошенные, бледные от страха лица соперниц, наблюдающих сверху. У них все впереди, у бедняжек. Рей дан’Лирр наградил меня одобрительной улыбкой. Я направилась к скамье и, не обращая внимания на ненавидящий взгляд Морайны, устроилась рядом.
— Прошу, номер три, — послышался голос лорда-хранителя. — Сьерра Мелора дей’Онес.
С нашего места не было видно, что происходит наверху, потому ждать было мучительно скучно. Потянулись минуты, которые показались часами. От нечего делать я исподтишка наблюдала за королевской беседкой. Лота, не отрываясь, следила за происходящим в храме через инфо-панель. Достаточно незаметно подбросить малюсенький флакон... Только у меня его больше нет. Да и посторонние близко — нельзя, чтобы кто-то пострадал безвинно. Рядом с принцем стоял лакей с горкой орехов на подносе. Красноволосый наследник развлекался, закидывая в рот сласти. Похоже, отбор интересовал его гораздо меньше, чем остальных. Сейчас он казался просто беззаботным мальчишкой.
— Как ты это сделала? — нарушила вдруг враждебное молчание демонесса.
Застигнутая врасплох, я вздрогнула, но потом сообразила, о чем та спрашивает.
— Просто сошла по лестнице. А что за проблемы были у тебя?
Морайна, видимо, вначале не хотела отвечать, но затем досадливо поморщилась и призналась:
— Проклятые ступени, казалось, были смазаны чем-то скользким, каждая — словно каток. Не знаю, как я не упала… Наверное, это выглядело жалко...
— Думаю, те, кто наблюдают за отбором, еще и не такое увидят!
Понимаю, это прозвучало не очень обнадеживающе для Морайны, но я и не ожидала, что эти слова окажутся пророческими.
21
— Все в порядке, сьерра Мелора? — донесся до нас голос полудемона.
Ответа мы не услышали. По слегка озадаченному тону лорда я поняла, что вопрос был задан неслучайно. Эх, да что же там происходит? Жаль, что приличия, как и дворцовый этикет, не позволяют забраться с ногами на скамью. Ерзая на месте, мы с Морайной бесполезно вытягивали шеи в попытках разобраться, что творится перед входом в храм.
Мельком глянула на ее величество, та явно наслаждалась представлением. На тонких губах играла злорадная ухмылка. Я поспешила опустить глаза, наткнувшись на внимательный взгляд жующего орешки принца.
— Спускайтесь, сьерра Мелора, и ждите остальных внизу.
Видимо, спуск участницы номер три начался. Мы уже ожидали появления кареглазой брюнетки из-за поворота, когда сверху раздались испуганные восклицания участниц, а затем прозвучал отчаянный крик. Он был недолгим, а когда резко оборвался, наступила тишина. Мы с демонессой забыли о сдержанности и вскочили. Что-то произошло на самом верху лестницы, как раз в той части, что находится за поворотом скалы. С террасы послышался чей-то горестный всхлип.
Королева встала. Теперь она не улыбалась — перед ней зависла инфо-камера.
— Печальный инцидент. Приношу искренние соболезнования семье погибшей девушки. Но, как я и предупреждала, Лаина распознает ложь в сердцах и карает лжесвидетельство. Поделать с этим ничего нельзя, кто может спорить с решением богини? Если вы пришли бороться за высокое звание супруги принца, затаив в душе обман, первый же этап отсеет вас. Продолжайте, лорд-хранитель!
Королева с важным видом опустилась обратно в кресло. Мы тоже сели, а, вернее, рухнули на скамью. Демонесса дышала бурно, прерывисто, явно балансируя на грани истерики.